Η NASA ανακοίνωσε ότι θα στηρίξει οικονομικά μέσω του προγράμματος Commercial LEO Development την κατασκευή του διαστημικού σταθμού που ανακοίνωσε πρόσφατα ότι θα δημιουργήσει η Blue Origin, η διαστημική εταιρεία του ιδρυτή και επικεφαλής της Amazon Τζεφ Μπέζος. Μέσω του συγκεκριμένου προγράμματος η NASA χρηματοδοτεί διαφόρων ειδών διαστημικά εγχειρήματα ερευνητικά ή και εμπορικού χαρακτήρα που πραγματοποιούνται στην αποκαλούμενη «χαμηλής τροχιάς ζώνη της Γης», την περιοχή που βρίσκεται κάτω από τα δύο χιλιάδες χλμ. από την επιφάνεια του πλανήτη μας.
Η Blue Origin εξέφρασε την ικανοποίηση της για αυτή την εξέλιξη. Να σημειωθεί ότι η εταιρεία βρισκόταν μέχρι πριν από λίγες εβδομάδες σε δικαστική διαμάχη με την NASA εξαιτίας της απόφασης της αμερικανικής διαστημικής υπηρεσίας να συνεργαστεί με την διαστημική εταιρεία του Έλον Μασκ, την Space X για την ανάπτυξη ενός νέου συστήματος προσεδάφισης στη Σελήνη.
Η Blue Origin ανακοίνωσε τον Οκτώβριο ότι σκοπεύει να κατασκευάσει τον πρώτο στον κόσμο ιδιωτικό διαστημικό σταθμό.Ο σταθμός με την ονομασία Orbital Reef (Τροχιακός Ύφαλος) θα φιλοξενεί έως δέκα ανθρώπους σε έναν χώρο περίπου τριών χιλιάδων τετ. μέτρων -λίγο μικρότερο από τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS)- λειτουργώντας ως διαστημικό επιχειρηματικό «πάρκο» και ως προορισμός για διαστημικούς τουρίστες. Θα βρίσκεται σε τροχιά 500 χιλιομέτρων πάνω από τη Γη (λίγο πιο ψηλά από τον ISS) και οι ένοικοί του, μεταξύ άλλων, θα έχουν την ευκαιρία να βλέπουν 32 ανατολές και ηλιοβασιλέματα κάθε μέρα.
Η Blue θα συνεργαστεί για τη δημιουργία του σταθμού με τις εταιρείες Sierra Space, Boeing, Redwire Space και Genesis Engineer, καθώς και με το Πολιτειακό Πανεπιστήμιο της Αριζόνα. Ακόμη δεν έχει δοθεί σαφές χρονοδιάγραμμα, αλλά ο σταθμός πιθανώς να λειτουργήσει στο δεύτερο μισό της δεκαετίας. Στόχος θα είναι, μεταξύ άλλων, να προσελκύσει επιχειρηματικό ενδιαφέρον από διάφορους πελάτες, όπως βιομηχανίες και εταιρείες υπηρεσιών.
Όπως ανέφερε ο αντιπρόεδρος της Blue Origin, Μπρεντ Σέργουντ, «ένα δυναμικό επιχειρηματικό οικοσύστημα θα αναπτυχθεί σε χαμηλή τροχιά πάνω από τη Γη, δημιουργώντας νέες ανακαλύψεις, νέα προϊόντα, νέες ψυχαγωγικές δραστηριότητες και παγκόσμιο ενδιαφέρον». Μεταξύ άλλων, χώρες χωρίς δικό τους διαστημικό πρόγραμμα θα μπορούν να αποκτήσουν πρόσβαση σε διαστημική έρευνα, π.χ. πάνω στη μικροβαρύτητα.
