Ένα εργαλείο που κατασκεύασαν μηχανικοί πριν από 2,5 χιλιάδες έτη αποφάσισαν να χρησιμοποιήσουν οι ερευνητές μιας νεοφυούς εταιρείας στις ΗΠΑ για να δημιουργήσουν ένα νέο επαναστατικό σύστημα εκτόξευσης αντικειμένων στο Διάστημα. Πρόκειται για ένα καταπέλτη που σύμφωνα με τους δημιουργούς του όταν ολοκληρωθεί η κατασκευή του θα μπορεί να στέλνει στο Διάστημα επαναχρησιμοποιούμενα οχήματα μεταφοράς φορτίων.
Η χρήση πυραύλων για την εκτόξευση διαστημικών σκαφών ή άλλων φορτίων (π.χ. δορυφόρους) είναι μια διαδικασία σύνθετη, χρονοβόρος και υψηλού κόστους που εκτός των άλλων ενέχει και σημαντικούς κινδύνους. Η Space X, η διαστημική εταιρεία του αμερικανού μεγιστάνα Ελον Μασκ, προσπαθεί να φέρει επανάσταση στη διαστημική βιομηχανία κατασκευάζοντας επαναχρησιμοποιούμενους πυραύλους. Η χρήση επαναχρησιμοποιούμενων πυραύλων όπως είναι ευνόητο θα μειώσει σημαντικά το κόστος των διαστημικών αποστολών αλλά και τον χρόνο υλοποίησης τους αφού δεν θα χρειάζεται να κατασκευάζεται κάθε φορά ένας νέος πύραυλος.
Η SpinLaunch, μια start-up εταιρεία στην Καλιφόρνια, θέλει να κάνει το επόμενο βήμα στην εκτόξευση φορτίων στο Διάστημα. Η εταιρεία κατασκευάζει ένα μηχανισμό που λειτουργεί στην λογική του καταπέλτη ο οποίος θα έχει τη δυνατότητα να στέλνει στο Διάστημα επαναχρησιμοποιούμενα οχήματα μεταφοράς φορτίων. Ο μηχανισμός λειτουργεί με τεχνολογία παραγωγής κινητικής ενέργειας που είναι φιλική στο περιβάλλον.
Το όχημα θα τοποθετείται σε ένα τεραστίων διαστάσεων βραχίονα ο οποίος θα περιστρέφεται με ταχύτητα πολλές φορές μεγαλύτερη από αυτή του ήχου. Σε δεδομένη στιγμή το όχημα θα απελευθερώνεται και θα εγκαταλείπει τον πλανήτη μας μαζί με το φορτίο του χωρίς να έχει χρειαστεί να ενεργοποιηθεί. Αυτό σημαίνει ότι το όχημα θα χρειάζεται να κουβαλά μόνο τα καύσιμα για την επιστροφή του στη Γη μετά την απελευθέρωση του φορτίου του στο Διάστημα. Αυτό με την σειρά του θα έχει ως αποτέλεσμα το να διαθέτει το σκάφος περισσότερο χώρο μεταφοράς φορτίων, χώρο που κανονικά θα έπρεπε να χρησιμοποιηθεί για την αποθήκευση των καυσίμων.
Αρχικός στόχος της SpinLaunch είναι η κατασκευή ενός οχήματος μεταφοράς διαστημικών φορτίων που δεν θα έχει τη παραδοσιακή αρχιτεκτονική των πυραύλων αλλά θα μοιάζει περισσότερο με διαστημόπλοιο. Στόχος της εταιρείας είναι το πρώτο μοντέλο αυτού του σκάφους να μπορεί να μεταφέρει στο Διάστημα φορτίο συνολικού βάρους 200 κιλών δηλαδή κάποιους μικρούς δορυφόρους.
Στις δοκιμές που ξεκίνησαν στα τέλη Οκτωβρίου ο καταπέλτης έχει καταφέρει να στείλει στο Διάστημα μικρού μεγέθους αντικείμενα και οι κατασκευαστές ευελπιστούν ότι όσο προχωρούν οι δοκιμές και θα γίνονται βελτιώσεις και τροποποιήσεις θα αυξάνονται οι δυνατότητες του.
