Ομάδα παλαιοντολόγων ανακάλυψε ένα ασυνήθιστο απολίθωμα ηλικίας περίπου 300 εκατομμυρίων ετών, στο Εθνικό Πάρκο Canyonlands στη Γιούτα, το οποίο θα μπορούσε να είναι ένα νεοανακαλυφθέν είδος, λένε οι ερευνητές.
Το ακριβές είδος και η ταξινόμηση δεν έχουν ακόμη καθοριστεί, αλλά το απολίθωμα ανήκει σε ένα τετράποδο ζώο και θα μπορούσε να είναι ένας πρώιμος πρόγονος είτε των ερπετών είτε των θηλαστικών. Οι παλαιοντολόγοι έχουν προσδιορίσει ότι το απολίθωμα θα μπορούσε να είναι ηλικίας 295 έως 305 εκατομμυρίων ετών, μεταξύ των γεωλογικών περιόδων της Πενσυλβανίας και της Πέρμιας.
«Πρόκειται για ένα εκπληκτικό δείγμα. Δεν βλέπεις κάτι τέτοιο πολύ συχνά, οπότε είναι πραγματικά σημαντικό», δήλωσε ο Άνταμ Μαρς, επικεφαλής παλαιοντολόγος στο Εθνικό Πάρκο Απολιθωμένου Δάσους στην Αριζόνα. «Αλλά αυτό που δείχνει είναι ότι πιθανώς υπάρχουν περισσότερα απολιθώματα εκεί έξω, ειδικά στο Canyonlands, σε αυτό το πραγματικά σημαντικό χρονικό διάστημα».
Μια ομάδα επιστημόνων και παλαιοντολόγων από το Απολιθωμένο Δάσος, το Μουσείο Φυσικής Ιστορίας της Γιούτα και το Πανεπιστήμιο της Νότιας Καλιφόρνιας (USC) βοήθησαν στη συλλογή του απολιθώματος. Το απολίθωμα αυτό φαίνεται να είναι ένα πρώιμο αμνιωτό, δηλαδή ένα χερσαίο σπονδυλωτό που γεννάει αυγά, σύμφωνα με τον Άνταμ Χάτενλόκερ, επίκουρος καθηγητής στο USC. Ο πλήρης σκελετός που βρέθηκε, επιτρέπει στους επιστήμονες να αναλύσουν την εξέλιξη των αμνιωτών.
Ένας δασοφύλακας του πάρκου Canyonlands ανέφερε την ύπαρξε του απολιθώματος τον Οκτώβριο του 2020 και η ομάδα το συνέλεξε ένα χρόνο αργότερα, στις 23 Οκτωβρίου του τρέχοντος έτους. Το απολίθωμα βρίσκεται τώρα στο εργαστήριο προετοιμασίας απολιθωμάτων για δοκιμές και σαρώσεις του σκελετού και του κρανίου. Οι επιστήμονες θα προσπαθήσουν να προσδιορίσουν το είδος του ζώου- κάτι που θα μπορούσε να πάρει τουλάχιστον ένα χρόνο- και στη συνέχεια το απολίθωμα θα παραμείνει στην Υπηρεσία Εθνικού Πάρκου για περαιτέρω έρευνα.
Υπάρχει η πιθανότητα το απολίθωμα αυτό να είναι ένα νέο είδος, κάτι που είναι σπάνιο. Ακόμη όμως και αν το απολίθωμα αποδειχθεί ότι ανήκει σε γνωστό είδος, εξακολουθεί να είναι σημαντικό για την κατανόηση της βιοποικιλότητας εκείνης της εποχής.
Τα απολιθωμένα δείγματα από υδρόβια ζώα, όπως τα αγκάθια καρχαριών, είναι συνηθισμένα ευρήματα στα Canyonlands, ιδίως κατά μήκος του ποταμού, αλλά είναι η πρώτη φορά που ανακαλύπτεται απολίθωμα σπονδυλωτού ζώου που ζει στην ξηρά.
Οι τοποθεσίες των εθνικών πάρκων είναι γεμάτες από μη ανακαλυφθέντα απολιθώματα, δήλωσε ο Μαρς. Η συνεργασία μεταξύ του προσωπικού των πάρκων και των ερευνητών από διαφορετικά πάρκα και ιδρύματα είναι αναπόσπαστο στοιχείο για την ανακάλυψή τους.
