Ένα μόλις 24ωρο μετά την ανακοίνωση ότι βρέθηκε στο Ισραήλ ένα άγνωστο είδος ανθρώπου που φαίνεται ότι ήταν πρόγονος των Νεάντερταλ επιστήμονες στην Κίνα ανακοίνωσαν ότι ζούσε εκεί ένα ακόμη άγνωστο είδος ανθρώπων. Όπως υποστηρίζουν το είδος αυτό είναι κοντινότερος συγγενής μας από τους Νεάντερταλ που θεωρούνται ξαδέρφια μας.
Επιστήμονες του Πανεπιστημίου Hebei GEO μελέτησαν ένα από τα πιο ολοκληρωμένα και καλοδιατηρημένα κρανία προϊστορικών ανθρώπων που έχουν βρεθεί μέχρι σήμερα. Το κρανίο ονομάστηκε «Harbin» από το όνομα της περιοχής στην οποία βρέθηκε. Είχε εντοπιστεί την δεκαετία του 1930 και η εκτίμηση των ειδικών τότε ήταν πώς ανήκε στο Homo Heidelbergensis, ένα είδος ανθρώπων που έζησε πριν από 600-400 χιλιάδες έτη και θεωρείται πρόγονος τόσο των Νεάντερταλ όσο και του Homo sapiens του είδους από το οποίο κατάγεται ο σύγχρονος άνθρωπος.
Όμως το κρανίο αυτό αμέσως μετά την πρώτη μελέτη του αποθηκεύτηκε και παραδόθηκε σε επιστήμονες για να μελετηθεί ξανά σχεδόν ένα αιώνα μετά την ανακάλυψη του. Το 2017 το πήραν και πάλι επιστήμονες στην κατοχή τους και σήμερα έχουμε την πρώτη ολοκληρωμένη εργασία της μελέτης του.
Οι επιστήμονες που έκαναν την μελέτη ονόμασαν το νέο είδος Homo longi που σημαίνει Άνθρωπος Δράκος. Το μέγεθος του κρανίου είναι παρόμοιο με αυτό του σύγχρονου ανθρώπου αλλά είχε τετραγωνισμένες κόγχες ματιών, πιο παχιά κορυφογραμμή φρυδιών, μεγαλύτερο στόμα και μεγαλύτερα δόντια από εμάς. «Το κρανίο διατηρεί πολλές μορφολογικές λεπτομέρειες που είναι κρίσιμες για την κατανόηση της εξέλιξης του ανθρώπινου γένους και της καταγωγής του Homo sapiens. Αν και φαίνεται να διαθέτει τυπικά αρχαϊκά ανθρώπινα χαρακτηριστικά το κρανίο αυτό είναι ένα μείγμα πρώιμων αλλά και μεταγενέστερων ανθρώπινων χαρακτηριστικών που το κάνει να ξεχωρίζει από όλα τα ανθρώπινα είδη που γνωρίζουμε» αναφέρει ο παλαιοντολόγος Κιάνγκ Τζι, επικεφαλής της μελέτης.
Οι ερευνητές πιστεύουν ότι το κρανίο ανήκε σε ένα πολύ γεροδεμένο άνδρα που πέθανε σε ηλικία περίπου 50 ετών πριν από 146 χιλιάδες χρόνια. Ο άνδρας αυτός ανήκε όπως εκτιμούν σε μια μικρή κοινότητα που ζούσε σε μια δασώδη πεδιάδα όπου υπήρχε και ένα ποτάμι. Οι άνθρωποι αυτοί σύμφωνα με τους ερευνητές κυνηγούσαν ζώα και πτηνά αλλά επίσης τρέφονταν με φρούτα και λαχανικά ενώ ίσως είχαν βρει τρόπο να πιάνουν και ψάρια.
Το μέγεθος του άνδρα στον οποίο ανήκει το κρανίο οδηγεί τους ερευνητές στο συμπέρασμα ότι ήταν ικανοί να επιβιώσουν σε περιβάλλοντα που επικρατούσαν δύσκολες γεωλογικές ή/και κλιματικές συνθήκες και έτσι κατάφεραν να διασκορπιστούν σε όλη την ασιατική ήπειρο. Αυτό σημαίνει ότι το είδος αυτό ήρθε πιθανότατα σε επαφή με τους Homo sapiens. Η μελέτη των ερευνητών τοποθετεί μάλιστα το Άνθρωπο Δράκο σε πιο κοντινό κλαδί με το σύγχρονο άνθρωπο στο δέντρο της ανθρώπινης εξέλιξης από αυτό που βρίσκονται οι Νεάντερταλ.
