Κάτοικοι στη Λαϊκή Δημοκρατία του Κονγκό επέστρεψαν σε κατεστραμμένα σπίτια μετά την έκρηξη του μεγάλου ηφαιστείου, με πολλούς να αναζητούν τους αγνοούμενούς τους.

Το ηφαίστειο Νιραγκόνγκο «έβαψε» τον ουρανό κόκκινο και δημιούργησε ένα ποτάμι λάβας το Σάββατο, αλλά σταμάτησε κοντά στην Γκόμα, μια πόλη δύο εκατομμυρίων στο ανατολικό τμήμα της χώρας.

Τουλάχιστον 15 θάνατοι έχουν επιβεβαιωθεί, αλλά ο αριθμός είναι πιθανό να αυξηθεί καθώς οι αξιωματούχοι φτάνουν στις περιοχές που επλήγησαν περισσότερο.

Εννέα από τα θύματα πέθαναν σε τροχαία ατυχήματα στην προσπάθειά τους να διαφύγουν.

Τέσσερις άλλοι σκοτώθηκαν καθώς προσπάθησαν να διαφύγουν από μια φυλακή ενώ δύο κάηκαν, δήλωσε την Κυριακή εκπρόσωπος της κυβέρνησης Πάτρικ Μουγιάγια.

Σύμφωνα με την Unicef, υπάρχουν ανησυχίες ότι περισσότερα από 170 παιδιά αγνοούνται και άλλα 150 έχουν χωριστεί από τις οικογένειές τους. Σύμφωνα επίσης με την Unicef, θα δημιουργηθούν κέντρα για να βοηθήσουν τους ασυνόδευτους ανηλίκους.

Η λάβα σταμάτησε κοντά στην περιοχή Μπουχέν, στα περίχωρα της Γκόμα, θάβοντας εκατοντάδες σπίτια και ακόμη και μεγάλα κτίρια. Οι προσπάθειες ανοικοδόμησης ενδέχεται να διαρκέσουν μήνες.

 Αλλού, η λάβα διέσχισε έναν αυτοκινητόδρομο που συνδέει τη Γκόμα με την πόλη Μπενί, διακόπτοντας μια βασική διαδρομή παροχής βοήθειας και εφοδιασμού. Ωστόσο, το αεροδρόμιο της πόλης έμεινε ανέγγιχτο, παρά τις προηγούμενες αναφορές ότι είχε επηρεαστεί.

Το ηφαίστειο, που βρίσκεται 10 χιλιόμετρα (έξι μίλια) από τη Γκόμα, ξέσπασε τελευταία φορά το 2002, σκοτώνοντας 250 άτομα και αφήνοντας 120.000 άστεγους.

Οι κάτοικοι είχαν αρχίσει να εγκαταλείπουν τα σπίτια τους ακόμη και πριν η κυβέρνηση ανακοινώσει σχέδιο εκκένωσης. Τη νύχτα, τα πλήθη φάνηκαν να φεύγουν με τα πόδια με στρώματα και άλλα αντικείμενα.

Οι αρχές της Ρουάντα δήλωσαν ότι περισσότερα από 3.000 άτομα είχαν διέλθει επίσημα από  τη Γκόμα. Κάποιοι άρχισαν να επιστρέφουν την Κυριακή. Άλλοι βρήκαν καταφύγιο σε υψηλότερο έδαφος στα δυτικά της πόλης.

Με πληροφορίες από BBC