Το ηλιακό στέμμα είναι το ανώτερο στρώμα της ατμόσφαιρας του Ήλιου το οποίο εκτείνεται εκατομμύρια χιλιόμετρα μέσα στο διάστημα. Η θερμοκρασία του ανέρχεται σε περισσότερους από ένα εκατομμύριο βαθμούς Κελσίου την ίδια στιγμή που στην επιφάνεια του μητρικού μας άστρου επικρατούν θερμοκρασίες 5,500 βαθμών Κελσίου. Αυτό το φαινόμενο αποτελεί μια σπαζοκεφαλιά την οποία η επιστημονική κοινότητα αδυνατεί να εξηγήσει παρά τις προσπάθειες δεκαετιών. Η λύση του μυστηρίου έχει καταστεί το «ιερό δισκοπότηρο» της ηλιακής φυσικής.
Πριν από 14 μήνες εκτοξεύτηκε το Solar Orbiter, ένα διαστημικό παρατηρητήριο ειδικά σχεδιασμένο για την μελέτη του Ήλιου. Ο συνδυασμός της κοντινής απόστασης στην οποία βρίσκεται το Solar Orbiter από το άστρο με τα προηγμένα όργανα παρατήρησης και συλλογής δεδομένων έκανε την επιστημονική κοινότητα αισιόδοξη ότι θα αποκαλυφθούν πολλά μυστικά του Ήλιου συμπεριλαμβανομένου και του μυστηρίου για την θερμοκρασία του στέμματος.
Πράγματι το Solar Orbiter που αποτελεί προϊόν της συνεργασίας της NASA με τον Ευρωπαϊκό Οργανισμό Διαστήματος στέλνει μοναδικές εικόνες του Ήλιου και πλήθος νέων στοιχείων για αυτόν. Το παρατηρητήριο είχε εντοπίσει λίγο μετά την έναρξη της λειτουργίας του την ύπαρξη ενός άγνωστου μέχρι τότε φαινομένου που συμβαίνει στην επιφάνεια του. Πρόκειται για μίνι ηλιακές εκλάμψεις τις οποίες οι επιστήμονες ονόμασαν «φωτιές κατασκήνωσης».
Οι ειδικοί δεν κατάφεραν να αποκρυπτογραφήσουν τον μηχανισμό που τις παράγει αλλά έπεσε στο τραπέζι η θεωρία ότι μπορεί πιθανώς αυτές οι… φωτιές να είναι εκείνες που προκαλούν την θέρμανση του στέμματος. Το Solar Orbiter έχει στείλει τους τελευταίους μήνες εικόνες που αποκαλύπτουν χιλιάδες φωτιές κατασκήνωσης διάρκειας 10-200 δευτερολέπτων και έκτασης από 400-12,000 χιλιόμετρα.
Διεθνής ερευνητική ομάδα συνεργάστηκε με τον Ευρωπαϊκό Οργανισμό Διαστήματος για την μελέτη των πιο πρόσφατων δεδομένων που έστειλε το Solar Orbiter. Το σημαντικότερο αποτέλεσμα αυτής της συνεργασίας είναι ότι σύμφωνα με τους ερευνητές και τον ΕΟΔ τα νέα ευρήματα ενισχύουν σημαντικά την θεωρία ότι οι φωτιές κατασκήνωσης είναι υπεύθυνες για την θέρμανση του στέμματος. Θα χρειαστούν και άλλες παρατηρήσεις και μελέτες για να επιβεβαιωθεί η θεωρία αυτή αλλά οι επιστήμονες έχουν πλέον έναν πιθανό «ύποπτο» για να εξετάσουν.
