Κατευθυνόμενο στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό το σκάφος που μετέφερε τα νέα μέλη του πληρώματος πέρασε από ένα σημείο όπου υπήρξε κίνδυνος σύγκρουσης με κάποιο από τα αμέτρητα διαστημικά σκουπίδια που βρίσκονται σε τροχιά γύρω από την Γη.
Στο κέντρο ελέγχου της αποστολής σήμανε συναγερμός και άρχισαν να εξετάζονται όλα τα σχετικά σε αυτές τις περιπτώσεις μέτρα και διαδικασίες που πρέπει να γίνουν. Ευτυχώς η σύγκρουση τελικά δεν συνέβη αλλά για μια ακόμη φορά κατέστη σαφές ότι είναι απόλυτη ανάγκη να αναληφθούν γρήγορα πρωτοβουλίες για το συνεχώς διογκούμενο πρόβλημα των διαστημικών σκουπιδιών.
Ο Ευρωπαϊκός Οργανισμός Διαστήματος εκτιμά ότι υπάρχουν περί τα 130 εκατ. διαστημικά σκουπίδια με διάμετρο μέχρι ένα εκατοστό και περίπου 34 χιλιάδες με διάμετρο ως και δέκα εκατοστά τα οποία είναι και τα πιο επικίνδυνα. Στο τραπέζι έχουν πέσει κατά καιρούς πολλές ιδέες και σχέδια για συστήματα περισυλλογής και απομάκρυνσης ή καταστροφής διαστημικών σκουπιδιών.
Έχουν μάλιστα κατασκευαστεί και δοκιμαστεί ορισμένα πρωτότυπα σκάφη και συστήματα καθαρισμού διαστημικών σκουπιδιών. Κανένα όμως δεν έχει να κάνει με μαζική απομάκρυνση ή καταστροφή διαστημικών σκουπιδιών. Τα συστήματα που έχουν παρουσιαστεί μέχρι σήμερα έχουν δυνατότητα καταστροφής κατά βάση ενός αντικειμένου γεγονός που μπορεί να είναι χρήσιμο στην εξουδετέρωση μιας άμεσης απειλής αλλά φυσικά δεν συμβάλει σε καμία περίπτωση στην επίλυση του προβλήματος.
Πάντως οι προσπάθειες συνεχίζονται και στο πλαίσιο αυτό μια νεοφυής κινεζική μεταλλευτική εταιρεία εκτόξευσε σε χαμηλή γήινη τροχιά ένα ρομπότ, το οποίο μπορεί να μαζεύει με ένα μεγάλο δίχτυ θραύσματα που έχουν αφήσει πίσω τους άλλα διαστημόπλοια.
Το ρομπότ ονομάζεται NEO-01 και είναι δημιουργία της Origin Space η οποία έχει στόχο την ανάπτυξη τεχνολογιών που θα επιτρέψουν τις εξορύξεις σε πλούσιους σε μεταλλεύματα αστεροειδείς. Το NEO-01 ενσωματώνει κάποιες τέτοιες τεχνολογίες που θα δοκιμαστούν παράλληλα με αυτές της καταστροφής των διαστημικών σκουπιδιών. Το ρομπότ θα χρησιμοποιεί ένα δίχτυ για να συγκεντρώνει τα θραύσματα και στη συνέχεια θα τα καίει με το ηλεκτρικό σύστημα πρόωσής του.
Διαθέτει επίσης όργανα παρατήρησης του Διαστήματος και εντοπισμού διαστημικών βράχων τα οποία θα είναι χρήσιμα στις αποστολές εξόρυξης. Η εταιρεία σχεδιάζει να κατασκευάσει μια σειρά από διαστημικά σκάφη αλλά και διαστημικά τηλεσκόπια που θα δημιουργήσουν τις προϋποθέσεις σε 20 χρόνια να επιχειρηθεί μια αποστολή εξόρυξης σε κάποιο αστεροειδή.
Να σημειωθεί ότι έχουν ιδρυθεί τα τελευταία 15 χρόνια αρκετές εταιρείες με αντικείμενο τις εξορύξεις στο Διάστημα και παράλληλα έχουν εντοπιστεί αρκετοί αστεροειδείς με τεράστια αποθέματα μεταλλευμάτων αλλά και πολύτιμων μετάλλων όπως χρυσός, πλατίνα κ.α.
