Ανακαλύφθηκε στην Παταγονία ένα είδος θηλαστικών που δεν γνωρίζαμε μέχρι σήμερα το οποίο ζούσε παρέα όπως φαίνεται και με άλλα είδη θηλαστικών.
Όπως λένε οι ειδικοί ο αστεροειδής που εξαφάνισε τους δεινοσαύρους άνοιξε τον δρόμο για την κυριαρχία των θηλαστικών στον πλανήτη και τελικά την εμφάνιση του ανθρώπου. Μέχρι να πέσει στην Γη ο τεράστιος διαστημικός βράχος πριν από 66 εκατ. έτη τα περίπου 150 εκατ. έτη κυριαρχίας των δεινοσαύρων στον πλανήτη είχαν επιτρέψει την εμφάνιση λίγων ειδών θηλαστικών.
Όλα τα θηλαστικά ζώα της εποχής των δεινοσαύρων είχαν πολύ μικρό μέγεθος, ζούσαν κρυμμένα κατά την διάρκεια της ημέρας και έβγαιναν από τις κρυψώνες τους όταν έπεφτε το σκοτάδι. Κάθε ανακάλυψη θηλαστικών που ζούσαν την εποχή των δεινοσαύρων είναι σημαντική αλλά αυτή που έκαναν παλαιοντολόγοι στην Χιλή ξαναγράφει την ιστορία τους στον πλανήτη.
Μέχρι σήμερα δεν είχαν εντοπιστεί ίχνη θηλαστικών ζώων στις περιοχές της Νοτίου Αμερικής την εποχή που ζούσαν και οι δεινόσαυροι. Το μοναδικό εύρημα που υπήρχε μέχρι σήμερα στην Νότιο Αμερική από θηλαστικά ζώα είναι ένα δόντι που ανήκει σε ένα είδος θηλαστικών που γνωρίζουμε ότι ζούσε στον πλανήτη πριν από 72-74 εκατ. έτη. Έτσι οι επιστήμονες θεωρούσαν ότι τα θηλαστικά για διαφόρους λόγους απέφευγαν την Νότιο Αμερική μέχρις ότου να εξαφανιστούν οι δεινόσαυροι.
Ερευνητική ομάδα με επικεφαλής παλαιοντολόγους του Πανεπιστημίου της Χιλής πραγματοποίησε ανασκαφές στην ίδια περιοχή που είχε εντοπιστεί και το δόντι, μια κοιλάδα στην Παταγονία. Οι ερευνητές ανακάλυψαν τα απολιθώματα ενός άγνωστου μέχρι σήμερα είδους θηλαστικών που ζούσε εκεί την ίδια ακριβώς περίοδο που ζούσε και το θηλαστικό στο οποίο ανήκει το δόντι δηλαδή πριν από 72-74 εκατ. έτη. Όπως είναι ευνόητο η ανακάλυψη αυτή αλλάζει τα δεδομένα αφού δείχνει ότι τα θηλαστικά ήταν παρόντα την εποχή των δεινοσαύρων ακόμη και στις νοτιότερες περιοχές της αμερικανικής ηπείρου.
Οι ερευνητές ονόμασαν το θηλαστικό Orretherium tzen, που σημαίνει «Κτήνος με Πέντε Δόντια». Βέβαια στην πραγματικότητα το ζώο αυτό δεν ήταν καθόλου τρομακτικό. Σύμφωνα με τους ερευνητές είχε χαρακτηριστικά παρόμοια με αυτά του μεφίτη, ενός σαρκοβόρου θηλαστικού της αμερικανικής ηπείρου που έχει μέγεθος γάτας και είναι περισσότερο γνωστό με το όνομα «σκάνκ». Στην σιαγώνα του ζώου που εντοπίστηκε υπήρχαν πέντε δόντια για αυτό και ονομάστηκε έτσι.
Τόσο αυτό το νέο είδος όσο και εκείνο στο οποίο ανήκει το δόντι ανήκουν σε μια οικογένεια θηλαστικών που ζούσε την εποχή των δεινοσαύρων σε περιοχές του νοτίου ημισφαιρίου την οποία οι ειδικοί έχουν ονομάσει Godnwanatheria. Το νέο εύρημα προσφέρει νέα στοιχεία στο παζλ της εμφάνισης, εξέλιξης αλλά και εξαφάνισης αυτής της οικογένειας θηλαστικών.
