Μπορεί να υπάρχουν πολλά είδη μπύρα αλλά όλες έχουν ένα κοινό χαρακτηριστικό. Η διαδικασία παραγωγής τους αφήνει πίσω της πολύ μεγάλες ποσότητες υποπροϊόντων. Πρόκειται για άχρηστες ποσότητες κριθαριού και άλλων φυτών ή υλικών που χρησιμοποιούνται στην παρασκευή της μπύρας. Αυτά τα άχρηστα πλέον υλικά καταλήγουν είτε στα σκουπίδια είτε επαναχρησιμοποιούνται σε ζωοτροφές κυρίως των βοοειδών.
Ερευνητές του Ομοσπονδιακού Πολυτεχνικού Πανεπιστημίου της Βιρτζίνια, το Virginia Tech, ανέπτυξαν μια μέθοδο εξαγωγής των ινών και των θρεπτικών ουσιών από αυτά τους άχρηστους καρπούς τόσο για την επαναχρησιμοποίηση τους σε διαφόρων ειδών τροφές αλλά και για την παραγωγή βιοκαυσίμων.
Το 85% των υποπροϊόντων της διαδικασίας της ζύμωσης της μπύρας αποτελούν οι σπόροι κριθαριού και άλλων φυτών. Αυτοί οι… πεταμένοι πλέον σπόροι αποτελούνται με την σειρά τους από 30% πρωτεΐνη και 70% ίνες. Η τόσο μεγάλη περιεκτικότητα ινών καθιστά πολύ δύσκολη την πέψη τους από τον ανθρώπινο οργανισμό αλλά όχι και από τον οργανισμό των βοοειδών.
«Οι σπόροι του υποπροϊόντος της ζύμωσης έχουν πολύ υψηλά ποσοστά πρωτεΐνης σε σύγκριση με άλλα γεωργικά υποπροϊόντα. Στόχος μας ήταν να βρούμε έναν νέο καινοτόμο τρόπο για να εξάγουμε την πρωτεΐνη από τον σπόρο και να την αξιοποιήσουμε» αναφέρει ο Γιανκγχόνγκ Χε, μέλος της ερευνητικής ομάδας.
Οι ερευνητές συνεργάστηκαν με ζυθοποιίες και ανέπτυξαν τελικά μια μέθοδο διαχωρισμού του σπόρου από την πρωτεΐνη και τις ίνες χρησιμοποιώντας αρχικά το ένζυμο αλκαλάση και στην συνέχεια κοσκινίζοντας το υλικό. Με αυτό τον τρόπο κατάφεραν να εξάγουν το 80% της πρωτεΐνης από τους σπόρους.
Οι ερευνητές αρχικά θεώρησαν ότι θα μπορούσε το εξαχθέν προϊόν να χρησιμοποιηθεί ως χαμηλού κόστους ποιοτική τροφή για τις γαρίδες σε φάρμες εκτροφής τους. Όμως είδαν στην συνέχεια ότι μπορεί να χρησιμοποιηθεί και ως μια εναλλακτική πηγή λήψης πρωτεΐνης σε ανθρώπους που ακολουθούν χορτοφαγική διατροφή.
Μια δεύτερη ερευνητική ομάδα του Virginia Tech ανέπτυξε μια άλλη μέθοδο με την οποία μετέτρεψε τις ίνες των σπόρων στην χημική ουσία 2,3-βουτανεδιόλη. Πρόκειται για μια ουσία που αποτελεί βασικό συστατικό σε διάφορα προϊόντα όπως συνθετικά ελαστικά, πλαστικά αντικείμενα αλλά και βιοκαύσιμα.
