Τα σχέδιά της για τον πύραυλο Neutron, έναν επαναχρησιμοποιούμενο πύραυλο φορτίου 8 τόνων σχεδιασμένο για να θέτει σε τροχιά μεγάλους «αστερισμούς» δορυφόρων, για διαπλανητικές αποστολές και για επανδρωμένες πτήσεις, παρουσίασε η Rocket Lab.
Όπως ανακοίνωσε η εταιρεία, θα πατήσει πάνω στην εμπειρία που έχει αποκτήσει από τον πύραυλο Electron, ο οποίος, όπως υποστηρίζει, είναι ο αμερικανικός πύραυλος με τη δεύτερη μεγαλύτερη συχνότητα εκτοξεύσεων από το 2019. Ο Electron παρέχει πρόσβαση σε τροχιά για μικρούς δορυφόρους μέχρι και 300 κιλών, ωστόσο ο Neutron στοχεύει ακόμα παραπέρα, σε μεγαλύτερα φορτία- τόσο εμπορικού, όσο και κυβερνητικού χαρακτήρα.
«Ξεκλειδώνουμε μια νέα κατηγορία με τον Neutron» είπε ο Πίτερ Μπεκ, ιδρυτής και διευθύνων σύμβουλος της Rocket Lab, προσθέτοντας πως «ακούσαμε τους πελάτες μας και το μήνυμα είναι ξεκάθαρο- μεγαλύτερο δεν σημαίνει πάντα καλύτερο όταν έχουμε να κάνουμε με ανάπτυξη αστερισμών. Η αποτελεσματική δημιουργία των μεγάλων αστερισμών του μέλλοντος απαιτεί την εκτόξευση πολλαπλών δορυφόρων σε δόσεις, σε διαφορετικές τροχιές. Είναι μια απαίτηση που συχνά έχει ως αποτέλεσμα πτήσεις μεγάλων οχημάτων εκτόξευσης με φορτία πολύ παρακάτω από την πλήρη ανυψωτική τους ικανότητα, κάτι που είναι ένας απίστευτα ακριβός και αναποδοτικός τρόπος να δημιουργήσεις έναν αστερισμό δορυφόρων. Η δυνατότητα ανύψωσης 8 τόνων του Neutron θα τον φέρει στο ιδανικό μέγεθος για την ανάπτυξη δορυφόρων σε δόσεις σε συγκεκριμένες τροχιές, δημιουργώντας μια πιο στοχευμένη και ομαλή προσέγγιση ως προς τη δημιουργία μεγάλων αστερισμών».
Σύμφωνα με την εταιρεία, ο Neutron θα παρέχει επίσης μια εξειδικευμένη υπηρεσία αποστολής σε τροχιά για μεγαλύτερα φορτία πολιτικού, αμυντικού και εμπορικού χαρακτήρα, που χρειάζονται «επίπεδο ελέγχου προγραμματισμού» και «ρυθμό υψηλών πτήσεων» που δεν είναι διαθέσιμα σε μεγάλους πυραύλους. Επίσης, όπως υποστηρίζεται, θα είναι ικανός να μεταφέρει το 98% όλων των δορυφόρων που προβλέπεται να εκτοξευτούν ως το 2029, σε πολύ χαμηλά κόστη.
Όσον αφορά στα χαρακτηριστικά του, θα είναι ένας πύραυλος δύο ορόφων και ύψους 40 μέτρων. Θα μπορεί να πάει σε χαμηλή τροχιά φορτία μέχρι 8.000 κιλών, 2.000 κιλών στη Σελήνη και 1.500 στον Άρη και την Αφροδίτη. Θα έχει ένα επαναχρησιμοποιούμενο πρώτο στάδιο, σχεδιασμένο έτσι ώστε να μπορεί να προσνηώνεται σε πλατφόρμες στη θάλασσα, ενώ θα μπορεί να χρησιμοποιείται και για αποστολές ανεφοδιασμού του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού και επανδρωμένες αποστολές. Οι εκτοξεύσεις θα γίνονται από το Mid-Atlantic Regional Spaceport στο NASA Wallops Flight Facility.
