To διαστημόπλοιο OSIRIS-REx της NASA (Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security, Regolith Explorer) ήταν σε θέση την Τρίτη να απλώσει τον ρομποτικό του βραχίονα και- σε μια πρωτιά για την αμερικανική διαστημική υπηρεσία- να αγγίξει τον αστεροειδή Bennu για να συλλέξει σκόνη και πέτρες από την επιφάνεια, που προορίζονται για επιστροφή στη Γη το 2023.
Ο αρχαίος, πολύ καλά διατηρημένος αστεροειδής είναι σε απόσταση 321 εκατ. χιλιομέτρων από τη Γη και παρέχει στους επιστήμονες ένα «παράθυρο» στην εποχή του πρώιμου ηλιακού συστήματος, όταν σχηματιζόταν ακόμα, πριν από δισεκατομμύρια χρόνια, με κυκλοφορία υλικών που μπορεί να βοήθησαν στην εμφάνιση της ζωής στη Γη. Εάν στο πλαίσιο του «TAG» (Touch and Go) της Τρίτης έγινε συλλογή επαρκούς ποσότητας, θα δοθεί εντολή στο σκάφος να αρχίσει την αποθήκευση του πολύτιμου, πανάρχαιου φορτίου, για να αρχίσει το ταξίδι πίσω στη Γη τον Μάρτιο του 2021. Εναλλακτικά, θα αρχίσουν οι προετοιμασίες για άλλη μια προσπάθεια τον Ιανουάριο.
Το σκάφος πυροδότησε τους κινητήρες του για να μετακινηθεί από την τροχιά του γύρω από τον Bennu. Προεκτείνοντας τον ρομποτικό του βραχίονα (TAGSAM- Touch and Go Sample Acquisition Mechanism) πέταξε πάνω από τον αστεροειδή ενώ πραγματοποιούσε κάθοδο 805 μέτρων προς την επιφάνεια. Μετά από τετράωρη κάθοδο, σε ύψος περίπου 125 μέτρων, το σκάφος έκανε τον πρώτο από δύο ελιγμούς για να «στοχεύσει» τον χώρο συλλογής δειγμάτων, γνωστό ως «Nightingale». Δέκα λεπτά αργότερα, ενεργοποίησε τους κινητήρες του για τον δεύτερο ελιγμό, για να επιβραδύνει την κάθοδό του και να «πιάσει» την περιστροφή του αστεροειδούς κατά τη στιγμή επαφής. Μετά πέρασε από ένα ψηλό βράχο ονόματι «Mount Doom» για να προσεδαφιστεί σε έναν ανοιχτό χώρο σε κρατήρα στο βόρειο ημισφαίριο του Bennu.
Η τηλεμετρία δείχνει πως το TAG πραγματοποιήθηκε όπως αναμενόταν. Ωστόσο θα χρειαστεί περίπου μια εβδομάδα για να διαπιστωθεί πόσο μεγάλο είναι τελικά το δείγμα. Δεδομένα δείχνουν πως η επαφή του TAGSAM με την επιφάνεια ήταν επιτυχής, με εκτόξευση μιας ριπής αερίου αζώτου. Το αέριο θα τίναξε σκόνη και πετραδάκια από την επιφάνεια του Bennu, κάποια εκ των οποίων θα μάζεψε το TAGSAM. Οι μηχανικοί του OSISIS-REx επίσης επιβεβαίωσαν ότι λίγο αφού έγινε επαφή του σκάφους με την επιφάνεια, πυροδότησε τους κινητήτες του και απομακρύνθηκε επιτυχώς από τον αστεροειδή.
Το TAG έγινε αυτόνομα, με οδηγίες που είχαν προγραμματιστεί από τους μηχανικούς στη Γη. Τώρα αρχίζει να εξετάζεται τι συνέλεξε το σκάφος και σε τι ποσότητα: Ο στόχος ήταν τουλάχιστον 60 γραμμάρια. Για αποθήκευση του υλικού, ο ρομποτικός βραχίονας θα βάλει την κεφαλή του συστήματος λήψης δειγμάτων στο SRC (Sample Return Capsule) στο σώμα του σκάφους, που θα προετοιμαστεί για αναχώρηση από τον Bennu τον Μάρτιο του 2021. Εάν δεν έχει συλλεγεί επαρκής ποσότητα, θα γίνει άλλη μια απόπειρα στις 12 Ιανουαρίου 2021, στον χώρο προσεδάφισης «Osprey».
