Η Virgin Galactic, η οποία περιλαμβάνει την TSC (The Spaceship Company), ανακοίνωσε την έναρξη του πρώτου σταδίου σχεδιασμού για ένα επιβατηγό αεροσκάφος υπερηχητικών ταχυτήτων και την υπογραφή ενός μη δεσμευτικού μνημονίου κατανόησης με τη Rolls-Royce για τον σχεδιασμό και την ανάπτυξη τεχνολογίας κινητήρα/προώθησης για πολιτικά αεροσκάφη υψηλών ταχυτήτων.
Όπως τονίζει η εταιρεία, αυτό λαμβάνει χώρα μετά την επιτυχή ολοκλήρωση του προγράμματος MCR (Mission Concept Review) και την παροχή σχετικής άδειας από τη FAA, και αποτελέι ένα σημαντικό βήμα για τη Virgin Galactic ως προς την ανάπτυξη μιας νέας γενιάς αεροσκαφών υψηλών ταχυτήτων.
Ο Τζορτζ Γουάιτσαϊντς, Chief Space Officer της Virgin Galactic δήλωσε πως «χαιρόμαστε που ολοκληρώνουμε το Mission Concept Review και αποκαλύπτουμε αυτό το αρχικό concept σχεδιασμού ενός αεροσκάφους υψηλών ταχυτήτων, που οραματιζόμαστε ως συνδυασμό ασφαλών και αξιόπιστων ταξιδιών εμπορικού χαρακτήρα με μια ασυναγώνιστη customer experience. Είμαστε ευτυχείς που συνεργαζόμαστε με την καινοτόμα ομάδα στη Rolls Royce καθώς αγωνιζόμαστε να αναπτύξουμε βιώσιμα, προηγμένα συστήματα προώθησης για το αεροσκάφος και χαιρόμαστε που δουλεύουμε με τη FAA για να διασφαλίσουμε πως τα σχέδιά μας θα έχουν πρακτική επίδραση από την αρχή».
Μεταξύ των βασικών παραμέτρων για το σχέδιο είναι η δημιουργία ενός δελταπτέρυγου αεροσκάφους ικανού να πιάσει ταχύτητα Μαχ 3 (τριπλάσια αυτής του ήχου) με δυνατότητα μεταφοράς 9-19 ανθρώπων σε ύψη άνω των 60.000 ποδών. Επίσης, θα είναι ικανό να ενσωματώνει ειδικά διαμορφωμένα layouts καμπίνας, ανάλογα με τις ανάγκες των πελατών. Ακόμη, σύμφωνα με την εταιρεία, ένας από τους στόχους είναι να συμβάλει στην καθιέρωση εξελιγμένων, βιώσιμων καυσίμων αεροσκαφών.
Η Virgin Galactic επιδιώκει να καταστήσει τα ταξίδια υψηλών ταχυτήτων πρακτικά, ασφαλή και αξιόπιστα, και σχεδιάζει το αεροσκάφος έχοντας κατά νου ένα μεγάλο εύρος επιχειρησιακών σεναρίων. Το αεροπλάνο αυτό προορίζεται να μπορεί να προσγειώνεται και να απογειώνεται κανονικά, όπως κάθε άλλο επιβατηγό, και να μπορεί να χρησιμοποιήσει τις υπάρχουσες υποδομές αεροδρομίων ανά τον κόσμο.
Σύμφωνα με το σχεδιασμό της Virgin Galactic, όπως αναφέρει το Business Insider, η προσφορά αυτής της αεροπορικής υπηρεσίας θα μπορούσε να αποφέρει έως και 15 δισεκατομμύρια δολάρια σε ετήσια έσοδα. Οι 19 επιβάτες του εν λόγω αεροσκάφους θα μπορούν να καλύψουν την απόσταση από τη Νέα Υόρκη έως το Λονδίνο σε 90 λεπτά το πολύ, επίδοση επαναστατική σε σχέση με ό,τι ισχύει σήμερα στις εμπορικές πτήσεις.
Δεν μπορεί να αναμένει κανείς ότι οι πτήσεις με αυτό το αεροσκάφος θα γίνουν σύντομα, αφού σε αυτή τη φάση αποτελεί ένα σχέδιο επί χάρτου και τίποτα παραπάνω. Θα χρειαστούν πολλά χρόνια μέχρι να δούμε το σχέδιο αυτό να γίνεται πραγματικότητα, αλλά είναι πολύ ενδιαφέρον το ότι μία εταιρεία ήδη σχεδιάζει να επαναφέρει το υπερηχητικό ταξίδι με αεροπλάνο.
Το αεροσκάφος της Virgin Galactic, στις καλλιτεχνικές απεικονίσεις εμφανίζεται να φέρει τα στοιχεία N2000VG στο πίσω πτερύγιο και θα μπορεί να επιτύχει μέγιστη ταχύτητα 3675 χλμ/ώρα σε μέγιστο υψόμετρο 18 χιλιάδων μέτρων. Για συγκριτικούς σκοπούς αρκεί να αναφερθεί ότι το Concorde μπορούσε να ταξιδεύει σε μέγιστη ταχύτητα 2450 χλμ/ώρα και είχε αποσυρθεί από την ενεργό δράση το 2003. Από τότε η εμπορική εφαρμογή της υπερηχητικής πτήσης αποτελεί ευσεβή πόθο για πολλούς εραστές της αεροπορίας.
