Ερευνητές του Queensland University of Technology και του Griffith University συνεργάστηκαν με ένα κομμωτήριο στο Μπρισμπέιν για τους σκοπούς μιας έρευνας με στόχο τη χρήση ανθρώπινων τριχών σε εύκαμπτες οθόνες που θα μπορούσαν να χρησιμοποιούνται σε μελλοντικές «έξυπνες» συσκευές.
Ο αναπληρωτής καθηγητής Πρασάντ Σονάρ, ο καθηγητής Κεν Όστρικοφ και η ομάδα τους (QUT), σε συνεργασία με την καθηγήτρια Κιν Λι (Griffith University) ανέπτυξαν μια μέθοδο για τη μετατροπή των μπουκλών μαλλιού σε νανοκουκκίδες άνθρακα, που είναι μικροσκοπικές, ομοιόμορφες κουκκίδες ενός εκατομμυριοστού του χιλιοστού. Οι ερευνητές πήραν τα μαλλιά που χρειάστηκαν από το κομμωτήριο Ben Scissorhands, του Μπέντζαμιν Μιρ.
Για την παραγωγή των νανοκουκκίδων οι ερευνητές ανέπτυξαν μια διαδικασία δύο σταδίων που περιελάμβανε διάσπαση των τριχών και μετά καύση τους στους 240 βαθμούς Κελσίου. Σύμφωνα με τους ερευνητές, το επιστημονικό άρθρο που δημοσιεύτηκε στο Advanced Materials ήταν η πρώτη περίπτωση μετατροπής ανθρώπινων τριχών σε εξαιρετικά φωτεινά νανοϋλικά άνθρακα, από όπου παρήχθησαν εύκαμπες συσκευές που εκπέμπουν φως.
Οι νανοκουκκίδες αυτές κατανεμήθηκαν ομοιόμορφα σε ένα πολυμερές και μετά αφέθηκαν να σχηματίσουν «νανο-νησίδες»- μικρές ομάδες από νανοκουκκίδες. Οι νανο-νησίδες αυτές χρησιμοποιήθηκαν ως ένα ενεργό στρώμα σε συσκευές OLED (organic light-emitting diode). Το αποτέλεσμα ήταν συσκευές που άναβαν με μπλε φως μέσω της χρήσης χαμηλής τάσης.
Σύμφωνα με τον Σόναρ, αυτή η τεχνολογία θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί σε διάφορες εφαρμογές, όπως πχ «έξυπνες» συσκευασίες, πινακίδες ή ιατρικές συσκευές, καθώς το υλικό δεν είναι τοξικό. Ένα ενδιαφέρον παράδειγμα που παρουσίασε ήταν η δημιουργία «έξυπνων» μπουκαλιών γάλακτος, που θα ενημερώνουν σε πραγματικό χρόνο για τη λήξη του.
Όσον αφορά στην επιλογή της ανθρώπινης τρίχας ως υλικού, ο Σόναρ σημείωσε πως πρόκειται για μια φυσική πηγή άνθρακα και αζώτου, που είναι βασικά στοιχεία για την απόκτηση σωματιδίων που εκπέμπουν φως. Άλλος ένας παράγοντας ήταν η επιθυμία να βρεθεί κάποια πρακτική χρήση για αυτές ώστε να μην καταλήγουν σε χωματερές.
Σημειώνεται πως οι ανθρώπινες τρίχες αποτελούνται από πρωτεΐνες, μεταξύ των οποίων η κερατίνη που διασπάται υπό συνθήκες ελεγχόμενης θέρμανσης. Το υλικό που μένει μετά τη θέρμανση έχει τόσο άνθρακα όσο και άζωτο στη μοριακή του δομή, κάτι που του παρέχει καλές ηλεκτρονικές ιδιότητες.
