Καθώς οι αστροναύτες της NASA θα εξερευνούν τη Σελήνη στο πλαίσιο του προγράμματος «Άρτεμις» της NASA, θα χρειάζεται να χρησιμοποιούν πόρους που ήδη υπάρχουν στην επιφάνειά της, όπως το νερό- τόσο για καύσιμα πυραύλων, όσο και για πόση. Ωστόσο, το ερώτημα είναι πόσο νερό υπάρχει στη Σελήνη και πού μπορεί να βρίσκεται- και εδώ έρχεται Lunar Flashlight της NASA: Ένας μικρός δορυφόρος (CubeSat), μεγέθους χαρτοφύλακα, με αποστολή τον εντοπισμό πάγου στους πυθμένες κρατήρων της Σελήνης που δεν έχουν δει ποτέ το φως του ήλιου.
«Αν και έχουμε μια αρκετά καλή ιδέα πως υπάρχει πάγος μέσα στους πιο ψυχρούς και σκοτεινούς κρατήρες της Σελήνης, προηγούμενες μετρήσεις ήταν λίγο διφορούμενες» είπε η Μπάρμπαρα Κοέν, επικεφαλής ερευνήτρια της εν λόγω αποστολής στο Goddard Space Flight Center της NASA. «Επιστημονικά είμαστε καλά, αλλά αν σχεδιάζουμε να στείλουμε αστροναύτες εκεί να εξορύξουν τον πάγο και να τον πιουν, πρέπει να είμαστε σίγουροι ότι υπάρχει».
Το συγκεκριμένο σκάφος, υπό την αιγίδα του JPL, θα δοκιμάσει τεχνολογίες, αποσκοπώντας σε μια σειρά από πρωτιές- όπως η πρώτη αποστολή που θα αναζητήσει πάγο με λέιζερ. Επίσης θα είναι το πρώτο διαπλανητικό σκάφος που θα χρησιμοποίησει «πράσινο» προωθητικό, ένα νέο είδος καυσίμου που είναι ασφαλέστερο στην μεταφορά και αποθήκευση από την υδραζίνη.
Μέσα σε διάστημα δύο μηνών το Lunar Flashlight θα πετάξει χαμηλά πάνω από τον Νότιο Πόλο της Σελήνης και θα διερευνήσει με τα λέιζερ του τις μόνιμα υπό σκιά περιοχές, ενώ θα αναζητήσει πάγο στην επιφάνεια. Οι κρατήρες αυτοί, στους πόλους, θεωρείται πως είναι «ψυχρές παγίδες» που συσσωρεύουν μόρια διαφόρων πάγων (μεταξύ των οποίων και πάγος από νερό). Τα μόρια μπορεί να έχουν προέλθει από κομήτες και αστεροειδείς, καθώς και από αλληλεπιδράσεις του ηλιακού ανέμου με το σεληνιακό έδαφος.
To ανακλαστικόμετρο του Lunar Flashlight διαθέτει τέσσερα λέιζερ και θα χρησιμοποιεί σχεδόν υπέρυθρα μήκη κύματος, που απορροφώνται από το νερό, για να εντοπίζει συσσωρεύσεις πάγου στην επιφάνεια. Εάν τα λέιζερ χτυπούν βράχο, το φως θα επιστρέφει στο σκάφος, υποδεικνύοντας έλλειψη πάγου. Εάν το φως απορροφάται, αυτό θα σημαίνει πως θα υπάρχει πάγος. Όσο μεγαλύτερη η απορρόφηση, τόσο πιο εξαπλωμένος θα είναι ο πάγος στην επιφάνεια.
