Το διαστημόπλοιο BepiColombo του ΕΟΔ και της ιαπωνικής JAXA πραγματοποίησε πέρασμα από τη Γη στις 10 Απριλίου, θέτοντας την τροχιά του προς τον τελικό του προορισμό, τον Ερμή. Το σκάφος έφτασε σε απόσταση κάτω των 12.700 χλμ από την επιφάνεια του πλανήτη μας, τραβώντας σειρά φωτογραφιών.
Το διαστημόπλοιο εκτοξεύτηκε το 2018 και είναι σε ένα επταετές ταξίδι προς τον μικρότερο πλανήτη του ηλιακού συστήματος, που είναι και ο πιο κοντινός στον ήλιο, όπου προορίζεται να συλλέξει πολύτιμα στοιχεία για τον σχηματισμό και την εξέλιξη του ηλιακού συστήματός μας. Το συγκεκριμένο «flyby» ήταν το πρώτο από μια σειρά εννιά περασμάτων, που, μαζί με το σύστημα προώθησης, θα βοηθήσουν το σκάφος να φτάσει στην επιδιωκόμενη τροχιά γύρω από τον Ερμή. Τα επόμενα δύο θα γίνουν στην Αφροδίτη και άλλα έξι στον ίδιο τον Ερμή.
Ο ελιγμός αυτός αξιοποίησε τη βαρύτητα της Γης για να μεταβάλει την πορεία του σκάφους και δεν χρειάστηκε ενεργοποίηση κινητήρων. Τέτοιου είδους επιχειρήσεις αποτελούν πάντα πρόκληση, ωστόσο ο συγκεκριμένος ελιγμός, που είχε προγραμματιστεί εκ των προτέρων και δεν μπορούσε να αναβληθεί, είχε μια επιπλέον δυσκολία- το ότι έπρεπε να προετοιμαστεί με ελάχιστο προσωπικό στο κέντρο ελέγχου του Ντάρμσταντ της Γερμανίας, λόγω των μέτρων κοινωνικής αποστασιοπίησης του Ευρωπαϊκού Οργανισμού Διαστήματος εξαιτίας της πανδημίας.
Επιστήμονες θα χρησιμοποιήσουν τα δεδομένα που προέκυψαν κατά το πέρασμα (μεταξύ των οποίων εικόνες της Σελήνης και μετρήσεις του μαγνητικού πεδίου της Γης) για να ρυθμιστούν τα όργανα τα οποία θα μελετήσουν το 2026 τον Ερμή προκειμένου να λυθεί το μυστήριο του σχηματισμού του πλανήτη.
