Το ένα δισ. δολ. έχουν υπερβεί οι ζημίες από τις πυρκαγιές που συνεχίζουν να πλήττουν την Καλιφόρνια, όπου η μείωση της έντασης των ανέμων επέτρεψε στους πυροσβέστες να θέσουν υπό έλεγχο αρκετά μέτωπα.

Από τις 18 πυρκαγιές που ξέσπασαν από την Κυριακή, αναγκάζοντας 500.000 (εκτιμήσεις ανεβάζουν τον αριθμό σε έως και 900.000) ανθρώπους να εγκαταλείψουν τις εστίες τους, περίπου 1.700 κτίρια - ανάμεσά τους 1.436 κατοικίες - καταστράφηκαν και 172.000 εκτάρια γης απανθρακώθηκαν.

Ο επίσημος απολογισμός των θυμάτων, σύμφωνα με τον κυβερνήτη της πολιτείας, ¶ρνολντ Σβαρτσενέγκερ, είναι τρεις νεκροί και 40 τραυματίες. Ο απολογισμός είναι ο χειρότερος από τις καταστροφικές πυρκαγιές του 2003, όταν είχαν χαθεί 22 ζωές.

Ο πρόεδρος των ΗΠΑ Τζωρτζ Μπους ανακήρυξε και επίσημα την περιοχή ως «ζώνη καταστροφής», ώστε να μπορέσουν να διατεθούν ομοσπονδιακά κεφάλαια. Ο Αμερικανός πρόεδρος αναμένεται να περιοδεύσει στην πολιτεία σήμερα Πέμπτη.

Περίπου 8.900 πυροσβέστες, ανάμεσά τους και 2.600 κρατούμενοι που έχουν εκπαιδευτεί σε επιχειρήσεις κατάσβεσης, δίνουν μάχη με τις φλόγες, υποστηριζόμενοι από 90 αεροσκάφη--συμπεριλαμβανομένων ενός DC-10, 25 υδροφόρων αεροσκαφών και 40 ελικοπτέρων.

Ο Σβαρτσενέγκερ, ο οποίος απέσπασε επαινετικά σχόλια για τις προσπάθειες συντονισμού της κατάσβεσης από πολιτικούς αναλυτές, εξήρε την αυταπάρνηση των πυροσβεστών, «αρκετοί από τους οποίους εργάζονταν 36 ή 48 ώρες χωρίς διακοπή».

Τα αίτια των πυρκαγιών ποικίλουν: Μια γραμμή ηλεκτροδότησης που παρουσίασε βλάβη ενοχοποιείται στο Μάλιμπου, ενώ στην κομητεία Όραντζ υπάρχουν υπόνοιες για εμπρησμούς.