Αναμένεται μείωση του μέσου όρου ζωής στην Δυτική και Κεντρική Ευρώπη κατά ένα χρόνο, λόγω της ατμοσφαιρικής ρύπανσης, σύμφωνα με την Τέταρτη Εκθεση Αξιολόγησης για το Περιβάλλον της Ευρώπης που δημοσιεύτηκε από την Ευρωπαϊκή Επιτροπή Περιβάλλοντος.

Η κατάσταση είναι ανησυχητική και στην Ανατολική Ευρώπη, στον Καύκασο και στην Κεντρική Ασία, όπου τα επίπεδα εκπομπών των επικίνδυνων ρύπων αυξήθηκαν κατά 10% από το 2000, λόγω της οικονομικής ανάπτυξης, της αύξησης του όγκου μεταφορών και της ελλιπούς εφαρμογής αντιρρυπαντικών πολιτικών.

Στοιχεία ανάλογης έκθεσης του ΟΗΕ δείχνουν ότι η ατμοσφαιρική ρύπανση συνδέεται με 1 εκατομμύριο πρόωρους θανάτους, ενώ υπολογίζεται ότι επιβαρύνει τα εθνικά συστήματα υγείας με ποσό αντίστοιχο του 2% του ΑΕΠ στις αναπτυγμένες χώρες και του 5% του ΑΕΠ στις αναπτυσσόμενες.

Πολλοί ρυπαντές, όπως το διοξείδιο του θείου και το βενζόλιο, έχουν μειωθεί σημαντικά σε όλη την Ευρώπη, αποτέλεσμα της ανάπτυξης πιο καθαρών αυτοκινήτων. Αλλά τα μικροσωματίδια παρουσιάζουν μια αξιοσημείωτη αντοχή.

Καμιά περιοχή της Ευρώπης δεν εκπληρώνει το όριο της ΠΟΥ για τα μικροσωματίδια -το όριο ασφαλούς έκθεσης είναι 10 μικρογραμμάρια ανά κυβικό μέτρο-, αν και αρκετές βρίσκονται κοντά στο όριο των 25. Η Ευρωπαϊκή Ενωση πρότεινε πριν από δύο χρόνια ένα όριο για τα πολύ λεπτά σωματίδια, που η διάμετρός τους είναι κάτω των 2,5 μικρών. Το όριο αυτό είναι 25 μικρογραμμάρια ανά κυβικό μέτρο, έναντι 15 στις Ηνωμένες Πολιτείες.

Πολλές ιατρικές οργανώσεις διαφωνούν με αυτή την απόφαση της Ε.Ε., καθώς ακόμη και μια μικρή αύξηση στη συγκέντρωση των πολύ λεπτών σωματιδίων προκαλεί άσθμα.

Στην Αθήνα η μέση συγκέντρωση μικροσωματιδίων είναι 25, στη Βαρσοβία 34, στο Τορίνο 41 και στη Βιέννη 24. Σε καλύτερη θέση βρίσκονται το Παρίσι και το Λονδίνο (16) και η Λισσαβώνα (19).

Σε μια μελέτη που εκπονήθηκε πέρυσι, επιστήμονες υπολόγισαν ότι αν τα μικροσωματίδια μειωθούν στα όρια της ΠΟΥ, οι ετήσιοι θάνατοι σε 26 ευρωπαϊκές πόλεις θα μειωθούν κατά 22.000 άτομα.