Η ιαπωνική διαστημική υπηρεσία, JAXA, ανακοίνωσε πως ο δορυφόρος TSUBAME (SLATS- Super Low Altitude Test Satellite) κατεγράφη από τα Ρεκόρ Γκίνες (Guinness World Records) ως ο δορυφόρος παρατήρησης Γης που σημείωσε την χαμηλότερη πτήση σε τροχιά.
Σύμφωνα με τη JAXA, το χαμηλότερο ύψος πτήσης που έχει σημειωθεί από δορυφόρο παρατήρησης Γης είναι 167,4 χλμ και επετεύχθη από τον TSUBAME κατά τη διάρκεια της αποστολής του, από τις 23 Δεκεμβρίου 2017 ως την 1η Οκτωβρίου 2019.
Ο TSUBAME ήταν ένας δοκιμαστικός δορυφόρος χαμηλού ύψους ο οποίος ήταν σε θέση να καταγράψει εικόνες της επιφάνειας της Γης χάρη στον κινητήρα ιόντων του, παρά την αντίσταση της ατμόσφαιρας και τις συνθήκες που ισχύουν στα χαμηλότερα ύψη γενικότερα. Ο δορυφόρος κινήθηκε σε επτά διαφορετικά ύψη, με τα 167,4 χλμ να είναι το χαμηλότερο. Στο συγκεκριμένο υψόμετρο ο ιαπωνικός δορυφόρος χρησιμοποιούσε τόσο τον κινητήρα ιόντων του όσο και συμβατικούς προωθητήρες.
Οι δορυφόροι που πετούν σε χαμηλό ύψος έχουν τη δυνατότητα να καταγράφουν εικόνες υψηλής ανάλυσης με μικρούς αισθητήρες. Ωστόσο, όταν είναι σε τροχιά η οποία θεωρείται πολύ χαμηλή- μεταξύ 200 και 300 χλμ- ο δορυφόρος εκτίθεται σε 1.000 φορές μεγαλύτερη ατμοσφαιρική αντίσταση και άλλες αντίξοες συνθήκες που βλάπτουν την «υγεία» του σκάφους, σε σχέση με άλλους δορυφόρους παρατήρησης της επιφάνειας της Γης που κινούνται σε συνηθισμένα ύψη. Ως εκ τούτου τα πολύ χαμηλά υψόμετρα θεωρούνταν ως τώρα κατάλληλα για τέτοιους δορυφόρους, που απαιτούν ακριβή θέση, έλεγχο και διαχείριση σε βάθος χρόνου.
Ο ιαπωνικός δορυφόρος αρχικά βρέθηκε σε ύψος 271,5 χλμ, που μειώθηκε σταδιακά, φτάνοντας σε ύψος 167,4 χλμ, το οποίο αναγνωρίστηκε ως ρεκόρ από τα Guinness World Records. Η τροχιά αυτή διατηρήθηκε ται επτά ημέρες, κατά τις οποίες τράβηξε σειρά φωτογραφιών υψηλής ανάλυσης. Επίσης, συνέλεξε δεδομένα σχετικά με την πυκνότητα της ατμόσφαιρας και τη φθορά δειγμάτων υλικών που εκτέθηκαν στην ατμόσφαιρα.
Η ιαπωνική διαστημική υπηρεσία θα αξιοποιήσει τα στοιχεία αυτά για να επιδιώξει «περαιτέρω αξιοποίηση του διαστήματος για το μέλλον, προκειμένου να επιτευχθεί επιστημονική και τεχνολογική ανάπτυξη και συμβολή στην επίλυση των κοινωνικών ζητημάτων στην Ιαπωνία».
