Το ρομποτικό όχημα Curiosity της NASA ανακάλυψε τη μεγαλύτερη ποσότητα μεθανίου που έχει μετρηθεί ποτέ κατά τη διάρκεια της αποστολής του, όπως ανακοίνωσε η αμερικανική διαστημική υπηρεσία.
Το επίπεδο που ανιχνεύθηκε είναι 21 ppbv (ένα ppbv σημαίνει πως, σε κάθε ποσότητα αέρα του Άρη, το ένα δισεκατομμυριοστό της είναι μεθάνιο). Το εύρημα προήθλε από το όργανο SAM (Sample Analysis at Mars) και παρουσιάζει ιδιαίτερα μεγάλο ενδιαφέρον επειδή σημαντική πηγή μεθανίου στη Γη είναι η μικροβιακή ζωή (αν και μπορεί επίσης να δημιουργηθεί μέσω αλληλεπιδράσεων μεταξύ βράχων και νερού).
Δυστυχώς, υπογραμμίζει η NASA, το Curiosity δεν έχει όργανα τα οποία μπορούν να δείξουν με βεβαιότητα ποια είναι η πηγή του μεθανίου, ή εάν προέρχεται από τοπική πηγή στον κρατήρα Γκέιλ ή από αλλού στον Άρη. «Με τις παρούσες μετρήσεις μας, δεν έχουμε τρόπο να πούμε εάν η πηγή του μεθανίου είναι βιολογικού ή γεωλογικού τύπου, αρχαία ή σύγχρονη» είπε ο Πολ Μάχαφι, βασικός ερευνητής του SAM στο Goddard Spaceflight Center στο Γκρίνμπελτ του Μέριλαντ.
Η επιστημονική ομάδα του Curiosity έχει εντοπίσει αρκετές φορές μεθάνιο κατά τη διάρκεια της αποστολής του ρόβερ. Προηγούμενες έρευνες είχαν δείξει ότι τα επίπεδά του φαίνονται να αυξάνονται και να μειώνονται εποχικά. Επίσης, έχουν εντοπιστεί απότομες άνοδοι του μεθανίου, αλλά οι ερευνητές γνωρίζουν λίγα σχετικά με το πόσο αυτές διαρκούν ή γιατί διαφοροποιούνται από τα εποχικά μοτίβα που έχουν παρατηρηθεί.
Οι επιστήμονες της ομάδας έχουν σχεδιάσει ένα νέο πείραμα για επιπλέον στοιχεία πάνω στο θέμα, που αναμένεται να δώσει πολύτιμες πληροφορίες, ακόμα και εάν παρατηρηθεί απουσία μεθανίου. Σε κάθε περίπτωση, απαιτείται χρόνος για την ανάλυση αυτών των στοιχείων και τη διεξαγωγή επιπλέον παρατηρήσεων, καθώς και σύγκριση- διασταύρωση με τα ευρήματα άλλων επιστημονικών ομάδων, όπως αυτής του Trace Gas Orbiter του ΕΟΔ- σκάφους που έχει περάσει πάνω από έναν χρόνο χωρίς να εντοπίσει μεθάνιο. Ο συνδυασμός των παρατηρήσεων από την επιφάνεια και από τροχιά θα μπορούσε να βοηθήσει στο να εντοπιστούν οι πηγές του αερίου στον πλανήτη και να κατανοηθεί για πόσο χρόνο παραμένει στην ατμόσφαιρα.
