Πρόσφατη μελέτη της Αμερικανικής Γεωφυσικής Ένωσης αποκαλύπτει ότι οι παγκόσμιες εκπομπές μεθανίου σημείωσαν αύξηση από το 2014 έως το 2017. Το μεθάνιο είναι ένα ισχυρό αέριο θερμοκηπίου που μπορεί να παράγεται από βοοειδή, αποσύνθεση βλάστησης, πυρκαγιές, σταθμούς φυσικού αερίου και ανθρακωρυχεία. Είναι πιο ισχυρό από το διοξείδιο του άνθρακα στην πρόκληση ατμοσφαιρικής υπερθέρμανσης, αλλά βρίσκεται σε χαμηλότερα επίπεδα από το διοξείδιο του άνθρακα και επίσης διασπάται πιο εύκολα.
Οι εκπομπές μεθανίου, ιδίως από τα ορυκτά καύσιμα, αυξήθηκαν στην ατμόσφαιρα στη διάρκεια του 20ού αιώνα, αλλά σταθεροποιήθηκαν μέχρι τις αρχές του 21ου αιώνα. Ωστόσο, η νέα μελέτη διαπίστωσε ότι οι εκπομπές μεθανίου άρχισαν να αυξάνονται και πάλι από το 2007. Η άνοδος επιταχύνθηκε το 2014 και έκτοτε συνεχίστηκε.
Αν και οι ερευνητές δεν είναι σίγουροι για το τι ακριβώς προκάλεσε την αύξηση, υποθέτουν ότι η εντατικοποίηση της γεωργίας σε περιοχές όπως η Αφρική και άλλες τροπικές περιοχές και ο αυξανόμενος αριθμός βοοειδών οδήγησαν στην παραγωγή περισσότερου μεθανίου.
Από την άλλη πλευρά, άλλοι ειδικοί ανησυχούν ότι η αύξηση μπορεί να οφείλεται στο γεγονός ότι οι φυσικές χημικές ουσίες στην ατμόσφαιρα που βοηθούν στη διάσπαση του μεθανίου ενδέχεται να αλλάζουν λόγω της αύξησης της θερμοκρασίας, και να γίνονται λιγότερο ικανές στο να αντιμετωπίζουν το αέριο.
Επομένως, είναι πιθανό ότι ο πλανήτης μπορεί να χάσει την ικανότητά του να διασπά τους ρύπους, ενδεχομένως επιδεινώνοντας την υπερθέρμανση και δυσχεραίνοντας τις παγκόσμιες προσπάθειες για την καταπολέμηση των επιπτώσεων της κλιματικής αλλαγή.
«Είναι ιδιαίτερα ανησυχητικό διότι δεν είμαστε ακόμα σίγουροι γιατί τα επίπεδα ατμοσφαιρικού μεθανίου αυξάνονται σε ολόκληρο τον πλανήτη», δήλωσε ο καθηγητής Γιούαν Νισμπέτ, ένας από τους κύριους συγγραφείς της μελέτης, σημειώνοντας επίσης ότι όποια και αν είναι η αιτία, τα κράτη αντιμετωπίζουν ούτως ή άλλως ένα ανησυχητικό πρόβλημα από την αύξηση του μεθανίου.
