«Είναι ένα εργαλείο πλοήγησης και πληροφόρησης στο επίπεδο της γεωγραφίας». Ετσι περιγράφει το πρόγραμμα Google Earth http://earth.google.com/ ο 39χρονος αμερικανός Τζον Χάνκι, ο άνθρωπος που το δημιούργησε μαζί με δύο συναδέλφους του. «Ξεκινήσαμε πριν από λίγα χρόνια από ένα τρισδιάστατο μοντέλο της επιφάνειας του πλανήτη, φτιαγμένο με στοιχεία που είχαν καταγραφεί με ραντάρ», λέει ο Χάνκι στην «Εl Pais», με την ευκαιρία της επίσκεψής του στην Ισπανία για να παραλάβει το βραβείο της Ισπανικής Γεωγραφικής Εταιρείας. «Στο πρώτο αυτό επίπεδο προσθέσαμε εικόνες από δορυφόρους, ξεκινώντας από τον Landsat».
Η ανάλυση των εικόνων δεν είναι παντού η ίδια. Οπως εξηγεί ο αμερικανός ερευνητής, οι πιο λεπτομερείς φωτογραφίες έχουν τραβηχτεί από αεροπλάνα. Πολλές φωτογραφίες επίσης έχουν τραβηχτεί από το διάστημα, για παράδειγμα μέσω της εταιρείας Digital Globe στην οποία ανήκει ο ιδιωτικός δορυφόρος QuickBird. Ποικίλλει επίσης η παλαιότητα των φωτογραφιών: οι πιο παλιές φωτογραφίες μπορεί να έχουν ηλικία δύο ή τριων ετών, ενώ οι πιο πρόσφατες είναι έξι μηνών. Ο μέσος όρος είναι ένας χρόνος. Σε ειδικές περιπτώσεις όμως, όπως για παράδειγμα με τον τυφώνα Κατρίνα, οι φωτογραφίες άλλαζαν διαρκώς. Ο χρήστης μπορεί να εξερευνήσει την περιοχή που θέλει, σε ορισμένες χώρες μάλιστα (προς το παρόν οι χώρες αυτές είναι οι Ηνωμένες Πολιτείες, η Βρετανία και ο Καναδάς) μπορεί να κάνει και αναζήτηση σε εστιατόρια, ξενοδοχεία, μουσεία, πάρκα και άλλα σημεία ενδιαφέροντος. Ετσι, το σύστημα Google Earth μπορεί να βοηθήσει κάποιον να αγοράσει ένα σπίτι ή να προγραμματίσει τις διακοπές του.
«Οι εικόνες βρίσκονται σε πολλούς servers, σε πολλά σημεία», εξηγεί ο Τζον Χάνκι. «Υπάρχει μια τεράστια ποσότητα φωτογραφιών, ο χρήστης λαμβάνει όμως μόνο εκείνες που επιλέγει, και καθώς μετακινείται συνεχώς έχει την αίσθηση ότι όλες οι πληροφορίες για τον πλανήτη βρίσκονται στον υπολογιστή του. Στην αρχή θέλαμε να δημιουργήσουμε κάτι που θα είχε ψυχαγωγικό και εκπαιδευτικό χαρακτήρα. Στη συνέχεια, όμως, το σύστημά μας χρησιμοποιήθηκε για διάφορες άλλες εφαρμογές. Για παράδειγμα, κάποιοι χάραξαν τη διαδρομή Σάκλετον στην Ανταρκτική, χρησιμοποιώντας ημερολόγια των εξερευνητών. Μια ολλανδική εταιρεία χρησιμοποιεί το σύστημα για να δίνει πληροφορίες για ακίνητα. Η τεχνολογία είναι ελεύθερη, δεν υπάρχουν περιορισμοί ούτε συμβόλαια, όλα είναι ανοιχτά».
Υπάρχουν τρεις εκδοχές του Google Earth: η δωρεάν, η Plus και η Pro. Οι δύο τελευταίες κοστίζουν 20 και 400 δολάρια το χρόνο αντιστοίχως και προσφέρουν επιπλέον στοιχεία και προγράμματα για όποιον θέλει να εκτυπώσει με μεγαλύτερη ακρίβεια ή να χρησιμοποιήσει δεδομένα GPS. Δεν έχουν λείψει και οι αντιδράσεις. Ορισμένες χώρες ανησυχούν για τις εφαρμογές του συστήματος, η ανησυχία τους όμως υποχωρεί όταν οι δημιουργοί του εξηγούν ότι οι φωτογραφίες δεν αντιστοιχούν σε πραγματικό χρόνο. Σε ό,τι αφορά τους δορυφόρους, η αμερικανική κυβέρνηση έχει το δικαίωμα να παρεμβαίνει και να εμποδίζει τη λήψη φωτογραφιών, προς το παρόν όμως δεν το έχει κάνει.
Υπάρχουν βέβαια κάποιοι περιορισμοί στη λήψη φωτογραφιών από «ευαίσθητες» ζώνες. Μέχρι στιγμής, όμως, δεν έχει χρειαστεί να προβούν οι αμερικανοί ερευνητές σε οποιοδήποτε είδος λογοκρισίας.
Και το μέλλον του Google Earth πώς διαγράφεται; «Βελτιωνόμαστε συνεχώς με περισσότερα στοιχεία, περισσότερες εκδοχές του software, καλύτερη ανάλυση των φωτογραφιών, περισσότερες υπηρεσίες...»
Πηγή: El Pais, AΠΕ-ΜΠΕ
