Το ρεκόρ της κοντινότερης προσέγγισης τεχνητού αντικειμένου στον Ήλιο στην ιστορία κατέχει το διαστημόπλοιο Parker Solar Probe της NASA: Το αμερικανικό σκάφος ξεπέρασε το προηγούμενο ρεκόρ των 26,55 εκατ μιλίων (42,7 εκατ. χιλιομέτρων) από την επιφάνεια του άστρου, στις 29 Οκτωβρίου.
Το προηγούμενο ρεκόρ κατείχε το γερμανο-αμερικανικό Helios 2, από τον Απρίλιο του 1976. Καθώς η αποστολή θα συνεχίζεται, το νέο διαστημόπλοιο θα σπάει συνέχεια τα ίδια του τα ρεκόρ, με το τελικό κοντινό πέρασμα να το φέρνει σε απόσταση 3,83 μιλίων το 2024.
«Είναι μόλις 28 ημέρες από την εκτόξευση του Parker Solar Probe, και έχουμε φτάσει πιο κοντά στο άστρο μας από οποιοδήποτε άλλο διαστημόπλοιο στην ιστορία» είπε ο Άντι Ντράισμαν, project manager στο Johns Hopkins Applied Physics Laboratory στο Μέριλαντ. «Είναι στιγμή περηφάνιας για την ομάδα, αν και μένουμε επικεντρωμένοι στην πρώτη μας ηλιακή επαφή, που αρχίζει στις 31 Οκτωβρίου».
Το διαστημόπλοιο αναμένεται επίσης να σπάσει το ρεκόρ του ταχύτερου διαστημοπλοίου σε σχέση με τον Ήλιο (ηλιοκεντρική ταχύτητα)- το οποίο είχε επίσης το Helios 2, στα 153.454 μίλια (247.000 χλμ) ανά ώρα.
Η ταχύτητα και θέση του σκάφους παρακολουθούνται από το Deep Space Network (DSN)τηςNASA, το οποίο στέλνει σήμα στο διαστημόπλοιο, που με τη σειρά ρου απαντά επιστρέφοντάς το και επιτρέποντας στην ομάδα της αποστολής να υπολογίσει τη θέση και την ταχύτητα.
Η πρώτη επαφή θα αρχίσει στις 31 Οκτωβρίου, με το σκάφος να πετά όλο και πιο κοντά στην επιφάνεια του Ήλιου, μέχρι να φτάσει στο πρώτο του περιήλιο (το σημείο της τροχιάς του που είναι πιο κοντά στο άστρο), την 5η Νοεμβρίου. Εκεί θα είναι αντιμέτωπο με εξωπραγματικά υψηλές θερμοκρασίες και ακτινοβολία, παρέχοντας πολύτιμα επιστημονικά δεδομένα στους επιστήμονες, που αναμένεται να βοηθήσουν να απαντηθούν ερωτήματα που υφίστανται εδώ και δεκαετίες.
Το διαστημόπλοιο έχει το μέγεθος ενός μικρού αυτοκινήτου και είναι προστατευμένο από μια ειδική ασπίδα πάχους 11 εκατοστών από σύνθετο υλικό άνθρακα. Όσον αφορά στο όνομά του, τον Μάιο του 2017 η NASA το μετονόμασε από Solar Probe Plus σε Parker Solar Probe, προς τιμήν του αστροφυσικού Γιουτζίν Πάρκερ, του University of Chicago. Είναι η πρώτη φορά που η NASA δίνει σε σκάφος το όνομα κάποιου που βρίσκεται ακόμα εν ζωή.
