Εκτοξεύτηκε επιτυχώς την Τετάρτη, με πύραυλο Vega, ο δορυφόρος Eart Explorer Aeolus (Αίολος) του Ευρωπαϊκού Οργανισμού Διαστήματος: Χρησιμοποιώντας επαναστατική τεχνολογία λέιζερ, ο «Αίολος» θα πραγματοποιεί μετρήσεις πάνω στους ανέμους ανά τον κόσμο, παίζοντας σημαντικό ρόλο στην περαιτέρω κατανόηση του τρόπου με τον οποίο λειτουργεί η ατμόσφαιρα της Γης- και βελτιώνοντας κατά πολύ τις υπάρχουσες δυνατότητες πρόγνωσης του καιρού.
Ο πύραυλος Vega, που μετέφερε τον 1.360 κιλών δορυφόρο, εκτοξεύτηκε από το διαστημοδρόμιο στο Κουρού της Γαλλικής Γουΐάνας και τέθηκε επιτυχώς σε τροχιά. Ο δορυφόρος με το ελληνικό όνομα (από τον θεό των ανέμων της ελληνικής μυθολογίας) αποτελεί την πέμπτη αποστολή της σειράς των Earth Explorers του ΕΟΔ. «Αποτελεί την επιτομή της ουσίας ενός Earth Explorer. Θα καλύψει ένα κενό στις γνώσεις μας σχετικά με το πώς λειτουργεί ο πλανήτης, επιδεικνύοντας πώς τεχνολογία αιχμής μπορεί να χρησιμοποιηθεί στο διάστημα» είπε ο Γιαν Βέρνερ, γενικός διευθυντής του ΕΟΔ. Επίσης, όπως σημείωσε ο διευθυντής προγραμμάτων παρατήρησης Γης του ΕΟΔ, Γιόζεφ Άσμπαχερ, ο Αίολος μεταφέρει το πρώτο όργανο του είδους του και χρησιμοποιεί μια εντελώς νέα προσέγγιση όσον αφορά στις μετρήσεις ανέμων από το διάστημα.
Η έλλειψη δυνατοτήτων απευθείας μετρήσεων ανέμων θεωρείται ένα από τα πιο σημαντικά προβλήματα του συστήματος GPS, και ο «Αίολος θα επιχειρήσει να το καλύψει, δίνοντας στους επιστήμονες τις πληροφορίες που χρειάζονται για να κατανοήσουν πώς διασυνδέονται ο άνεμος, η πίεση, η θερμοκρασία και η υγρασία. Η νέα αποστολή θα παρέχει πληροφορίες σχετικά με το πώς ο άνεμος επηρεάζει την ανταλλαγή θερμότητας και υγρασίας μεταξύ της επιφάνειας της Γης και της ατμόσφαιρας- απαραίτητες προϋποθέσεις για την καλύτερη κατανόηση της κλιματικής αλλαγής.
Για τους σκοπούς αυτούς, μεταφέρει ένα από τα πλέον εξελιγμένα όργανα που έχουν τεθεί ποτέ σε τροχιά: Το πρώτο του είδους του, το όργανο Aladin χρησιμοποιεί επαναστατική τεχνολογία λέιζερ για να παράγει παλμούς υπεριώδους φωτός που κατευθύνονται κάτω, προς την ατμόσφαιρα, για την ανάλυση των ανέμων του πλανήτη- μια εντελώς νέα προσέγγιση ως προς τις μετρήσεις των ανέμων.
Ο δορυφόρος επίσης θα παρέχει «προφίλ» των ανέμων σε παγκόσμιο επίπεδο, για καλύτερες προγνώσεις καιρού, και τα δεδομένα αυτά θα χρησιμοποιηθούν και σε μοντέλα ποιότητας του αέρα, για τη βελτίωση των προγνώσεων όσον αφορά στην κίνηση της σκόνης και άλλων σωματιδίων που επηρεάζουν τη δημόσια υγεία.
Πρόκειται για ένα από τα πλέον φιλόδοξα, αλλά και πιο πολύπαθα προγράμματα του ΕΟΔ, καθώς ο δορυφόρος άρχισε να αναπτύσσεται το 2002 και αντιμετώπισε σοβαρά προβλήματα στην πορεία του. Ο «Αίολος» σχεδιάστηκε για να δημιουργήσει τους πρώτους τρισδιάστατους χάρτες ανέμων ανά τη Γη, ωστόσο το πρόγραμμα έχανε τη μία προθεσμία μετά την άλλη, καθώς οι μηχανικοί προσπαθούσαν να κάνουν το σύστημα υπεριωδών λέιζερ- να λειτουργεί για αρκετά μεγάλο χρονικό διάστημα έτσι ώστε να αξίζει τον κόπο η αποστολή.
