Την έναρξη της μαζικής παραγωγής του αυτόνομου λεωφορείου της ανακοίνωσε η κινεζική Baidu- μια από τις μεγαλύτερες εταιρείες τεχνολογίας της χώρας.
Όπως αναφέρει το BBC, η εταιρεία έκανε την ανακοίνωση αφού κατασκεύασε το 100ό όχημα τύπου Apolong στο εργοστάσιό της, στη νοτιοανατολική επαρχία Φουτζιάν. Σύμφωνα με την εταιρεία, η εμπορική χρήση των οχημάτων θα αρχίσει σε αυτή τη φάση σε κινεζικές πόλεις, αλλά σκοπός είναι κάποια στιγμή να λάβει χώρα εξαγωγή σε ξένες αγορές.
Το όχημα είναι αυτονομίας επιπέδου 4: Η κατάταξη αυτή έχει οριστεί από τη SAE International και αναφέρεται σε αυτόματα οχήματα τα οποία μπορούν να αντιμετωπίσουν μόνα τους ένα αρκετά μεγάλο εύρος συνθηκών οδήγησης, ακόμα και χωρίς την αποτελεσματική παρέμβαση ανθρώπου. Βρίσκονται ένα βήμα κάτω από το υψηλότερο «σκαλοπάτι», το επίπεδο 5, που περιλαμβάνει όλα τα σενάρια, περιλαμβανομένων χωματοδρόμων και ασυνήθιστων καιρικών συνθηκών.
Ο διευθύνων σύμβουλος της Baidu, Ρόμπιν Λι, παρουσίασε τα σχέδια της εταιρείας στην ετήσια συνδιάσκεψή της πάνω στην τεχνητή νοημοσύνη για developers στο Πεκίνο. Όπως είπε, «στο παρελθόν η Κίνα εξήγαγε φθηνά εμπορεύματα στον κόσμο. Στο μέλλον, η Κίνα θα εξάγει τεχνολογία τεχνητής νοημοσύνης στον κόσμο».
Το λεωφορείο Apolong μπορεί να μεταφέρει 14 επιβάτες σε θέσεις, και δεν διαθέτει θέση οδηγού, τιμόνι ή πεντάλ. Είναι ηλεκτροκίνητο και έχει αυτονομία 100 χλμ μετά από φόρτιση δύο ωρών, ενώ είναι ικανό να πιάσει ταχύτητα 70 χλμ/ ώρα. Η εταιρεία οραματίζεται χρήση του σε κλειστούς χώρους, όπως αεροδρόμια, χώρους τουριστικού ενδιαφέροντος κ.α. Σύμφωνα με τη Baidu, σύντομα θα αρχίσει να χρησιμοποιείται στο Πεκίνο, του Γουχάν, το Σεντζέν και άλλες κινεζικές πόλεις- ενώ μια συμφωνία με την ιαπωνική Softbank Group θα μπορούσε να το φέρει και στους δρόμους του Τόκιο. Σε δική της ανακοίνωση, η Softbank ανέφερε πως σχεδιάζει να αρχίσει να χρησιμοποιεί 10Apolong για δοκιμές στην Ιαπωνία κατά τις αρχές του 2019.
