Ένα ακόμα βήμα προς την κατεύθυνση μιας νέας γενιάς υπερηχητικών αεροσκαφών πραγματοποίησε η NASA, υπογράφοντας συμβόλαιο με τη Lockheed Martin για τον σχεδιασμό, την κατασκευή και τις δοκιμές ενός υπερηχητικού αεροσκάφους που μειώνει κατά πολύ το πιο εμφανές «παράγωγο» της υπερηχητικής πτήσης: Την αποκαλούμενη «ηχητική έκρηξη» (sonic boom).
Συγκεκριμένα, η εταιρεία επελέγη για το συμβόλαιο Low-Boom Flight Demonstration, αξίας 247,5 εκατ. δολαρίων. Οι εργασίες πάνω σε αυτό άρχισαν στις 2 Απριλίου και θα διαρκέσουν ως τις 31 Δεκεμβρίου 2021.
Στο πλαίσιο αυτού του συμβολαίου, η Lockheed Martin θα ολοκληρώσει τον σχεδιασμό και την κατασκευή ενός πειραματικού αεροσκάφους, γνωστού ως X-plane, που θα πετά (cruise) σε ύψος 55.000 ποδών σε ταχύτητα περίπου 1.500 χλμ/ ώρα και θα παράγει ήχο αντίστοιχο του κλεισίματος μιας πόρτας αυτοκινήτου (75 PldB- Perceived Level decibel) αντί για «sonic boom».
Μόλις η NASA παραλάβει το αεροσκάφος, θα πραγματοποιήσει επιπλέον δοκιμές πτήσης για να διαπιστωθεί αν όντως η τεχνολογία αυτή λειτουργεί όπως πρέπει, πως οι επιδόσεις είναι ικανοποιητικές και ότι το αεροσκάφος είναι ασφαλές.
Αρχίζοντας από τα μέσα του 2022, η NASA θα πετάξει το X-plane πάνω από επιλεγμένες αμερικανικές πόλεις και θα συλλέξει δεδομένα ως προς το πώς αντιδρά το κοινό στις πτήσεις. Αυτά τα στοιχεία θα παραδοθούν στις αρμόδιες αμερικανικές και διεθνείς αρχές προς χρήση, που θα εξετάσουν νέα πλαίσια κανόνων σχετικά με τις υπερηχητικές πτήσεις πάνω από ξηρά, ανοίγοντας πιθανώς τον δρόμο για νέα, επιβατηγά και cargo αεροσκάφη που θα πετούν σε ταχύτητες μεγαλύτερες αυτής του ήχου.
Τα Lockheed Martin Skunk Works θα κατασκευάσουν το X-plane σε πλήρες μέγεθος. «Μας τιμά να συνεχίζουμε τη συνεργασία μας με τη NASA για να φέρουμε μια νέα γενιά υπερηχητικών ταξιδιών» είπε ο Πίτερ Ιωσηφίδης, program manager του προγράμματος Low-Boom Flight Demonstrator στα Skunk Works. «Ανυπομονούμε να εφαρμόσουμε τη δουλειά που ολοκληρώθηκε στο πλαίσιο του QueSST (Quitet Supersonic Technology- σχετική πρωτοβουλία της NASA) στον σχεδιασμό, την κατασκευή και τις δοκιμές πτήσης του X-plane,παρέχοντας στη NASA μια επίδειξη ως προς το πώς θα καταστούν τα υπερηχητικά ταξίδια εμπορικού χαρακτήρα δυνατά για επιβάτες ανά τον κόσμο».
Το αεροσκάφος θα κατασκευαστεί στις εγκαταστάσεις των Skunk Works στο Πάλμντεϊλ της Καλιφόρνια και θα πραγματοποιήσει την πρώτη του πτήση το 2021.
