Δεδομένου ότι το φύλο της θαλάσσιας χελώνας επηρεάζεται από τη θερμοκρασία στην οποία επωάζεται το αυγό, η κλιματική αλλαγή σημαίνει ότι σχεδόν όλες οι θαλάσσιες χελώνες στη θερμή βόρεια Αυστραλία γεννιούνται θηλυκές.
Νέα μελέτη ανακάλυψε ότι έως και το 99,8% των νεοσσών πράσινων θαλάσσιων χελωνών σε θερμές περιοχές γεννιούνται θηλυκές. Η μελέτη εξέτασε τους πληθυσμούς των χελωνών σε περιοχές επώασης στο βόρειο κομμάτι του Μεγάλου Κοραλλιογενούς Υφάλου, μιας περιοχής που μαστίζεται από πρωτοφανή επίπεδα αποχρωματισμού των κοραλλιών λόγω των υψηλών θερμοκρασιών. Οι ερευνητές συνέκριναν τους πληθυσμούς αυτούς με θαλάσσιες χελώνες που ζουν σε τοποθεσίες στον ψυχρότερο νότο.
Χρησιμοποιώντας ένα νέο, μη επεμβατικό ορμονικό τεστ, οι ερευνητές του Τμήματος Αλιείας της αμερικανικής Εθνικής Υπηρεσίας Ωκεανών και Ατμόσφαιρας και του Υπουργείου Περιβάλλοντος και Προστασίας της Κληρονομιάς του Κουίνσλαντ της Αυστραλίας, διαπίστωσαν ότι ενώ το 65-69% των χελωνών από τη νότια περιοχή ήταν θηλυκές , μεταξύ 86,8% και 99,8% των χελωνών που ελέγχθηκαν στη βόρεια περιοχή ήταν θηλυκές, ανάλογα με την ηλικία.
Το φύλο των πράσινων θαλάσσιων χελωνών, μαζί με ορισμένα άλλα είδη χελωνών, κροκοδείλων και αλιγατόρων, δεν ρυθμίζεται από την εισαγωγή χρωμοσωμάτων σε βασικά σημεία κατά την πρώιμη ανάπτυξη, όπως παρατηρείται στους ανθρώπους και σε άλλα θηλαστικά. Το φύλο τους επηρεάζεται στην πραγματικότητα από τη θερμοκρασία στην οποία επωάζονται τα αυγά, με υψηλότερες θερμοκρασίες να οδηγούν πιθανότερα σε θηλυκό φύλο. Η διαφορά μεταξύ κυρίως αρσενικών και κυρίως θηλυκών νεοσσών είναι μόνο λίγοι βαθμοί, όπως η διαφορά που αντικατοπτριζόταν στο παρελθόν μεταξύ του δροσερού, υγρού πυθμένα μιας φωλιάς θαλάσσιας χελώνας και της θερμαινόμενης από τον ήλιο επιφάνειας της θάλασσας.
Οι ηλικίες των θηλυκών χελωνών στο βορρά υποδηλώνουν ότι αυτός ο πληθυσμός έχει βιώσει θερμοκρασίες που προκαλούν αυτή την ανισορροπία τουλάχιστον από τη δεκαετία του 1990. Δεδομένου ότι οι υψηλότερες θερμοκρασίες που παρατηρούνται στη βόρεια Αυστραλία έχουν παρατηρηθεί σε πολλά μέρη σε όλο τον κόσμο, οι ειδικοί προβλέπουν ότι και άλλοι πληθυσμοί θαλάσσιων χελωνών σε θερμές περιοχές ακολουθούν την ίδια τάση.
Οι αρσενικές θαλάσσιες χελώνες ζευγαρώνουν με πολλαπλά θηλυκά και επομένως το είδος δεν απαιτεί ίση αναλογία αρσενικών προς θηλυκά για τη διατήρηση των πληθυσμών. Επιπλέον, επειδή η διάρκεια ζωής των θαλάσσιων χελωνών κυμαίνεται μεταξύ 60-70 ετών και ακόμη περισσότερο, θα χρειαστούν αρκετές γενιές προτού εξαφανιστούν οι πληθυσμοί που προϋπήρχαν της κλιματικής αλλαγής. Ωστόσο, με την υπερθέρμανση του πλανήτη να αναμένεται να συνεχιστεί για δεκαετίες, οι θαλάσσιες χελώνες και πολλά άλλα είδη θα συνεχίσουν να απειλούνται με εξαφάνιση.
