Ομάδες διάσωσης με τη βοήθεια ελικοπτέρων και ειδικά εκπαιδευμένων σκύλων «χτενίζουν» τους λόφους περιμετρικά της Σάντα Μπάρμπαρα, στην Καλιφόρνια, προκειμένου να εντοπίσουν παγιδευμένους ή νεκρούς από τις φονικές κατολισθήσεις που έχουν ήδη στοιχίσει τη ζωή σε 15 ανθρώπους στην παραθαλάσσια κοινότητα.

Στην απαράμιλλης ομορφιάς περιοχή διαμένουν προσωπικότητες της σόουμπιζ και της τηλεόρασης, όπως η Όπρα Γουίνφρεϊ και η Έλεν Ντετζένερις.

Ωστόσο η πλούσια βλάστηση στους δασώδεις λόφους που κάποτε προσέδιδε μια αίσθηση απομόνωσης στους κατοίκους της πλούσιας αυτής πόλης, καταστράφηκε από τις ιστορικές πυρκαγιές που σάρωσαν τα πάντα, με αποτέλεσμα, μετά τις ισχυρές βροχοπτώσεις την Τρίτη, να ακολουθήσουν οι μαζικές κατολισθήσεις που καταπλάκωσαν σπίτια, μετέτρεψαν τους δρόμους σε ορμητικά ποτάμια και παρέσυραν αυτοκίνητα.

Οι πολυτελείς κατοικίες μετά βίας διακρίνονται από τους τεράστιους όγκους λάσπης που τις περιβάλλουν ή τις έχουν ήδη καλύψει κι οι αρχές έχουν επιδοθεί σε έναν αγώνα δρόμου για τον εντοπισμό επιζώντων.

«Βρίσκουμε συνεχώς ανθρώπους» δήλωσε η Γιάνερις Μούνιζ, εκπρόσωπος Τύπου του κέντρου ενημέρωσης της κοινότητας της Σάντα Μπάρμπαρα. «Έχουμε κινητοποιήσει ένα ελικόπτερο και αναπτύξαμε πολυάριθμες δυνάμεις διάσωσης που επιχειρούσαν καθ’ όλη τη διάρκεια της νύχτας και τώρα που ξημέρωσε, θα μπορέσουμε να εντείνουμε αυτές τις έρευνες».

Οι αρχές διέταξαν τους κατοίκους σε μεγάλη περιοχή στο Μοντεσίτο να μην βγουν από τα σπίτια τους προκειμένου να μην εμποδίσουν το έργο των διασωστών.

Περίπου 300 άνθρωποι εγκλωβίστηκαν σε φαράγγι. Οι ομάδες διάσωσης με τη βοήθεια ελικοπτέρων από την αμερικανική Ακτοφυλακή απομάκρυναν τους εγκλωβισμένους, σύμφωνα με αξιωματούχους.

Οι κοινοτικές αρχές είχαν αρχικά εκδώσει εντολές εκκένωσης σε 7.000 κατοίκους και είχαν προειδοποιήσει επιπλέον 23.000 να φύγουν εθελουσίως, ωστόσο μονάχα το 10-15% συμμορφώθηκε με τις εντολές απομάκρυνσης, επισήμανε η Άμπερ Άντερσον, εκπρόσωπος Τύπου της πυροσβεστικής υπηρεσίας της κομητείας.

«Δεν γνωρίζουμε πόσοι επιπλέον άνθρωποι παραμένουν παγιδευμένοι», σημείωσε από την πλευρά του ο σερίφης της κομητείας Μπιλ Μπράουν στην εκπομπή «CBS This Morning». «Γνωρίζουμε ότι υπάρχουν εγκλωβισμένοι και προσπαθούμε να προσεγγίσουμε ορισμένες περιοχές του Μοντεσίτο και τα περίχωρά του για να καθορίσουμε εάν υπάρχουν επιζώντες».

Ο κ. Μπράουν παρομοίασε το μέγεθος της καταστροφής από την κατολίσθηση με τα πεδία μάχης του Α΄ Παγκοσμίου Πολέμου.