Μία από τις συνέπειες της αύξησης του πληθυσμού του πλανήτη και της αστικοποίησης είναι η αναζήτηση όλο και περισσότερου χώρου- και από αυτή την άποψη η αναζήτηση και ανάπτυξη λύσεων/υποδομών κάτω από το έδαφος παρουσιάζει όλο και μεγαλύτερο ενδιαφέρον.
Σε αυτό το πλαίσιο, η DARPA του αμερικανικού Πενταγώνου ανακοίνωσε πρόσφατα το DARPA Subterranean Challenge (SubT), με σκοπό τη διερεύνηση «νέων προσεγγίσεων για την ταχεία χαρτογράφηση, πλοήγηση και διερεύνηση υπογείων περιβαλλόντων». Ομάδες από όλο τον κόσμο καλούνται να προτείνουν πρωτοποριακές μεθόδους για την αντιμετώπιση και επίλυση κρίσεων και σεναρίων που έχουν ως βασικό χαρακτηριστικό τον περιορισμένο χρόνο, όπως η ταχεία χαρτογράφηση και προσανατολισμό σε υπόγεια δίκτυα με απρόβλεπτες συνθήκες- πιθανώς πολύ επικίνδυνες για ανθρώπους.
«Ένας από τους κύριους περιορισμούς που αντιμετωπίζουν οι στρατιώτες και τα σωστικά συνεργεία σε υπόγεια περιβάλλοντα είναι η έλλειψη αντίληψης της κατάστασης, συχνά δεν ξέρουμε τι βρίσκεται από κάτω μας» λέει σχετικά ο Τίμοθι Τσουνγκ, υπεύθυνος προγράμματος στο Tactical Technology Office (TTO) της DARPA. «Το DARPA Subterranean Challenge έχει στόχο να παρέχει δυνατότητες αντίληψης κατάστασης άνευ προηγουμένου για επιχειρήσεις κάτω από το έδαφος».
Όπως σημειώνει ο διευθυντής του ΤΤΟ, Φρεντ Κένεντι, «πλέον βρισκόμαστε σε ένα κομβικό σημείο όπου οι εξελίξεις στη ρομποτική, την αυτονομία και ακόμα και τα βιολογικά συστήματα θα μας επέτρεπαν να εξερευνήσουμε και να εκμεταλλευτούμε υπόγεια περιβάλλοντα που είναι πολύ επικίνδυνα για ανθρώπους».
«Αντί να αποφεύγουμε τις σπηλιές και τα τούνελ, μπορούμε να χρησιμοποιούμε “υποκατάστατα” για να χαρτογραφούμε και να αξιολογούμε την καταλληλότητά τους για χρήση. Μέσω του DARPA Subterranean Challenge, προσκαλούμε την επιστημονική και τη μηχανολογική κοινότητα -όπως και το κοινό- να χρησιμοποιήσουν τη δημιουργικότητά τους για να σκεφτούν νέες τεχνολογίες και ιδέες για να κάνουν το μη προσβάσιμο, προσβάσιμο».
Όπως και σε άλλα αντίστοιχα challenges του παρελθόντος, οι ομάδες (τόσο οι χρηματοδοτούμενες από τη DARPA όσο και οι αυτοχρηματοδοτούμενες) θα διαγωνίζονται πλάι- πλάι. Θα έχουν τη δυνατότητα να διαγωνιστούν σε έναν ή δύο τομείς: Το Systems track, για την ανάπτυξη hardware και λογισμικού προς δοκιμές στο φυσικό περιβάλλον, και το Virtual track, για την ανάπτυξη προσεγγίσεων λογισμικού, που θα δοκιμαστούν σε περιβάλλον εξομοίωσης. Το Subterranean Challenge πραγματεύεται τόσο τεχνητά (τούνελ) όσο και φυσικά (δίκτυα σπηλαίων) περιβάλλοντα. Ο νικητής του Systems track θα κερδίσει βραβείο 2 εκατ. δολαρίων, ενώ ο νικητής του Virtual track θα κερδίσει έπαθλο 750.000 δολαρίων. Η υποβολή προτάσεων έχει προγραμματιστεί για τις 18 Ιανουαρίου στο Άρλινγκτον της Βιρτζίνια.
