Όταν οι επιστήμονες της NASA θέλουν να δουν τη διαδρομή του οχήματος Curiosity στον Άρη, έχουν τη δυνατότητα να το κάνουν φορώντας ένα headset εικονικής πραγματικότητας (VR) και προχωρώντας σε εικονική εξερεύνηση του τοπίου του πλανήτη. Η δυνατότητα αυτή πλέον είναι «ανοιχτή» και στο ευρύ κοινό: Το JPL (Jet Propulsion Laboratory) στην Πασαντίνα της Καλιφόρνια συνεργάστηκε με τη Google για τη δημιουργία του Access Mars, που είναι διαθέσιμο σε όλες τις desktop και φορητές συσκευές και τα headsets εικονικής και επαυξημένης πραγματικότητας (VR/AR),περιλαμβανομένων mobile-based συσκευών (Αpple και Android).
Το Access Mars βασίστηκε στο λογισμικό OnSight του JPL, το οποίο βοηθά τους επιστήμονες να σχεδιάζουν διαδρομές για τα οχήματα που βρίσκονται στον πλανήτη και ακόμα και να πραγματοποιούν εικονικές συναντήσεις σε αυτόν. «Πρώτη ύλη» για την εικονική αναδημιουργία του εδάφους ήταν το υλικό από το Curiosity, επιτρέποντας έτσι στους χρήστες να μπορούν να περιπλανηθούν στους λόφους και τις κοιλάδες που έχει εξερευνήσει το όχημα.
Όπως υπογραμμίζει σε ανακοίνωσή της η NASA, το Access Mars επιτρέπει σε οποιονδήποτε διαθέτει σύνδεση στο Ίντερνετ να κάνει μια περιήγηση στις περιοχές τις οποίες βλέπουν και εξετάζουν οι επιστήμονες της αμερικανικής διαστημικής υπηρεσίας. Πέρα από έναν απλό περίπατο οποίος παρουσιάζει την αποστολή του Curiosity, από την προσεδάφισή του το 2012 μέχρι σήμερα, οι χρήστες μπορούν να επισκεφθούν τέσσερα σημεία μεγάλης σημασίας για την αποστολή Mars Science Laboratory της NASA (σημείο προσεδάφισης του Curiosity, Murray Buttes, Marias Pass, Pahrump Hills), ενώ η αναπαράσταση του σημείου όπου βρίσκεται τώρα το όχημα (στους πρόποδες του όρους Sharp) θα ενημερώνεται συνέχεια για να αντικατοπτρίζεται η πρόοδος της αποστολής.
Οι χρήστες θα μπορούν να επικεντρώσουν την προσοχή τους σε σημεία και αντικείμενα επιστημονικού ενδιαφέροντος, περιλαμβανομένων βραχωδών προεξοχών κ.α., ενώ η Κέιτι Στακ Μόργκαν, επιστήμονας του JPL που εργάζεται για την αποστολή Mars Science Laboratory, θα παρουσιάσει και επεξηγήσει περαιτέρω στοιχεία για τα ευρήματα και τις ανακαλύψεις του Curiosity. Ωστόσο, πάνω από όλα, η NASA υπογραμμίζει πως το Access Mars προσφέρει μια πολύ αληθοφανή εμπειρία όσον αφορά στο πώς θα ήταν να περπατά κανείς δίπλα στο Curiosity, περιπλανώμενος στην κόκκινη έρημο του Άρη.
Το Access Mars δημιουργήθηκε με δεδομένα από το JPL και φτιάχτηκε πάνω στο WebVR, ένα open source στάνταρ, σε μια προσπάθεια να επεκταθεί η πρόσβαση σε τέτοιου είδους εμπειρίες. Η ομάδα Creative Labs της Google αναζητούσε καινοτόμες χρήσεις για τη VR και ενθάρρυνε τους developers να πειραματιστούν με τα εργαλεία της.
Σημειώνεται πως η NASA έχει συνεργαστεί με αρκετούς εξωτερικούς φορείς για τη δημιουργία εμπειριών που επιτρέπουν σε κάθε ενδιαφερόμενο να «ταξιδέψει» σε μακρινούς προορισμούς: Για παράδειγμα, παρέχει, μέσω του Google Expeditions, περιηγήσεις σε χώρους όπου βρίσκονται οχήματα του JPL στον Άρη, στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό και αλλού, ενώ το JPL έχει συνεργαστεί με τη Microsoft για το «πέρασμα» του OnSight στο headset μεικτής πραγματικότητας της εταιρείας, HoloLens. Χρησιμοποιώντας το εν λόγω λογισμικό, η Microsoft συμμετείχε στο «Destination: Mars» που διοργανώθηκε στο κέντρο επισκεπτών του Διαστημικού Κέντρου Κένεντι το 2016.
