Ερευνητές του Columbia Engineering έλυσαν ένα σημαντικό πρόβλημα όσον αφορά στη δημιουργία μαλακών ρομπότ, οι κινήσεις και οι ενέργειες των οποίων μπορούν να μιμούνται ζωντανούς οργανισμούς: Ομάδα του εργαστηρίου Creative Machines, υπό τον Χοντ Λίπσον, καθηγητή μηχανολογίας, ανέπτυξε έναν συνθετικό τεχνητό μυ, παραγόμενο μέσω 3D εκτύπωσης. Πρόκειται για έναν τεχνητό ενεργό ιστό με δυνατότητα διαστολής, ο οποίος δεν απαιτεί εξωτερικό συμπιεστή ή εξοπλισμό υψηλής τάσης, όπως άλλοι, προηγούμενοι αντίστοιχοι μύες.
Το νέο αυτό υλικό έχει δυνατότητα διαστολής ανά γραμμάριο η οποία είναι 15 φορές μεγαλύτερη αυτής του φυσικού μυ- και μπορεί να σηκώνει 1.000 φορές το βάρος του.
«Κάνουμε μεγάλα βήματα προς τη δημιουργία μυαλών για ρομπότ, αλλά τα σώματα για ρομπότ είναι ακόμα αρκετά παρωχημένα» λέει ο Λίπσον. «Αυτό είναι μεγάλο μέρος του παζλ, και, όπως στη βιολογία, ο νέος αυτός ενεργοποιητής (actuator) πρέπει να σχηματίζεται και να ανασχηματίζεται με χιλιάδες τρόπους. Ξεπεράσαμε ένα από τα τελευταία εμπόδια για τη δημιουργία ρομπότ που μοιάζουν ζωντανά».
Τα μαλακά ρομπότ υπόσχονται πολλά σε τομείς όπου τα ρομπότ πρέπει να έρχονται σε επαφή και να αλληλεπιδρούν με ανθρώπους, όπως στις κατασκευές και την υγεία. Αντίθετα με τα άκαμπτα ρομπότ, τα μαλακά ρομπότ πρέπει να αναπαράγουν τη φυσική κίνηση- το να πιάνουν και να μεταχειρίζονται αντικείμενα- για να παρέχουν ιατρική βοήθεια, να κάνουν λεπτοδουλειές ή να πιάνουν μαλακά αντικείμενα.
Ο συγκεκριμένος μυς δοκιμάστηκε σε μια σειρά ρομποτικών εφαρμογών όπου έδειξε αξιοσημείωτες δυνατότητες διαστολής- συστολής- μάλιστα, ήταν ικανός για διαστολή μέχρι και 900% όταν θερμαινόταν ηλεκτρικά στους 80 βαθμούς Κελσίου. Σύμφωνα με τους ερευνητές, πρόκειται για έναν μυ που μπορεί να φέρει επανάσταση στον χώρο, καθώς – όπως τονίζει ο Ασλάν Μιρίεφ, μεταδιδακτορικός ερευνητής στο εργαστήριο Creative Machines, «είναι το πλησιέστερο τεχνητό αντίστοιχο που έχουμε σε φυσικό μυ».
