Το δίκτυο αστεροσκοπείων και επιστημόνων που συνεργάζονται μαζί της για σκοπούς πλανητικής προστασίας/ άμυνας θα δοκιμάσει τον Οκτώβριο η NASA, με την ευκαιρία του κοντινού περάσματος ενός μικρού αστεροειδούς.
Ο στόχος είναι ο αστεροειδής 2012 TC4, μεγέθους μεταξύ 10 και 30 μέτρων. Στις 12 Οκτωβρίου, θα περάσει με ασφάλεια κοντά από τον πλανήτη μας. Αν και οι επιστήμονες δεν είναι σε θέση να προβλέψουν πόσο κοντά θα πλησιάσει, θεωρούν ότι δεν θα είναι λιγότερο από 6.800 χλμ από την επιφάνεια της Γης. Σημειώνεται πως ο αστεροειδής βρίσκεται εκτός εμβέλειας των τηλεσκοπίων από το 2012.
«Οι επιστήμονες πάντα εκτιμούσαν τη γνώση σχετικά με το πότε ένας αστεροειδής θα πλησιάσει πολύ και θα περάσει με ασφάλεια τη Γη, επειδή μπορούν να κάνουν προετοιμασίες για να συλλέξουν δεδομένα ώστε να τον κατηγοριοποιήσουν και να μάθουν όσο το δυνατόν περισσότερα για αυτόν» είπε ο Μάικλ Κέλεϊ, επιστήμονας του προγράμματος και επικεφαλής του εγχειρήματος στα κεντρικά της NASA. «Αυτή τη φορά βάζουμε ένα επιπλέον επίπεδο δυσκολίας, χρησιμοποιώντας αυτό το πέρασμα αστεροειδούς για να δοκιμάσουμε το παγκόσμιο δίκτυο εντοπισμού και παρακολούθησης αστεροειδών, αξιολογώντας τις δυνατότητές μας στο να συνεργαζόμαστε για να εντοπίσουμε μια πραγματική πιθανή απειλή αστεροειδούς».
Όπως επισημαίνει ο καθηγητής Βισνού Ρεντί, του Lunar and Planetary Laboratory του University of Arizona, ο οποίος ηγείται της προσπάθειας επανεντοπισμού του 2012 ΤC4, το εγχείρημα περιλαμβάνει «πάνω από μια ντουζίνα» αστεροσκοπεία, πανεπιστήμια και εργαστήρια ανά τον κόσμο, για να διαπιστωθούν τα δυνατά και τα αδύνατα σημεία των δυνατοτήτων παρατήρησης αντικειμένων που βρίσκονται κοντά στη Γη. Στο πλαίσιο της προσπάθειας αυτής, θα δοκιμαστεί ολόκληρο το σύστημα στο σύνολό του.
Ο αστεροειδής είναι ελαφρά μεγαλύτερος από εκείνον που μπήκε στην ατμόσφαιρα της Γης κοντά στο Τσελιαμπίνσκ της Ρωσίας τον Φεβρουάριο του 2013. Δεν έχει θεαθεί ξανά από το 2012, καθώς ήταν πολύ μακρινός και αχνός για να εντοπιστεί μέσα στα τελευταία χρόνια. Καθώς αρχίζει να πλησιάζει ξανά τη Γη, θα χρησιμοποιηθούν μεγάλα τηλεσκόπια για τον εντοπισμό του και τον προσδιορισμό της ακριβούς τροχιάς του.
