Η πρώτη στην ιστορία αποστολή που έχει σκοπό να αποδείξει πως είναι δυνατή η εκτροπή αστεροειδούς για σκοπούς πλανητικής άμυνας (DART- Double Asteroid Redirection Test) περνά από το στάδιο του concept development στην προκαταρκτική φάση σχεδιασμού, μετά την έγκριση της NASA στις 23 Ιουνίου.
Το DART, καλώς εχόντων των πραγμάτων, θα είναι η πρώτη αποστολή της NASA κατά την οποία θα δοκιμαστεί η αποκαλούμενη τεχνική κινητικής πρόσκρουσης (kinetic impactor)- δηλαδή ένα πλήγμα εναντίον αστεροειδούς, με σκοπό την εκτροπή της πορείας του- ώστε να διαπιστωθεί κατά πόσο είναι δυνατή η χρήση της για σκοπούς άμυνας απέναντι σε μια μελλοντική απειλή αστεροειδούς προς τον πλανήτη μας. Όπως σημειώνει ο Λίντλεϊ Τζόνσον, planetary defense officer στα κεντρικά της NASA στην Ουάσιγκτον, η έγκριση αυτή ανοίγει τον δρόμο για να προχωρήσει το πρόγραμμα παραπέρα, με απώτερο στόχο ένα «ιστορικό» τεστ, πάνω σε έναν μη απειλητικό μικρό αστεροειδή.
Στόχος του DART είναι ένας αστεροειδής ο οποίος θα πλησιάσει τον πλανήτη μας τον Οκτώβριο του 2022, και μετά ξανά το 2024. Το όνομά του είναι «Δίδυμος», επειδή πρόκειται για έναν δυαδικό αστεροειδή- ένα σύστημα που αποτελείται από δύο σώματα, τον Δίδυμο Α (780 μέτρων) και τον Δίδυμο Β (160 μέτρων). Το σκάφος της αποστολής DART θα χτυπήσει τον μικρότερο, Δίδυμο Β.
Ο Δίδυμος μελετάται εκτενώς από το 2003 και θεωρείται ιδανικός για τέτοιου είδους δοκιμή, καθώς το γεγονός ότι ο Δίδυμος Β κινείται σε τροχιά γύρω από τον Δίδυμο Α κάνει ευκολότερη την εξέταση των αποτελεσμάτων της πρόσκρουσης.
Μετά την εκτόξευσή του, το DART θα πετάξει στον Δίδυμο και θα χρησιμοποιήσει ένα αυτόνομο σύστημα σκόπευσης για να στοχεύσει τον Δίδυμο Β. Μετά, το σκάφος, μεγέθους ψυγείου, θα πέσει πάνω του με ταχύτητα εννιαπλάσια αυτής μιας σφαίρας (περίπου 6 χλμ/ δευτερόλεπτο). Η πρόσκρουση θα είναι ορατή από τη Γη, όπως και η αλλαγή της πορείας του Δίδυμου Β γύρω από τον Δίδυμο Α, κάτι που θα επιτρέψει στους επιστήμονες στον πλανήτη μας να κατανοήσουν καλύτερα τις επιπτώσεις μιας τέτοιας πρόσκρουσης, ως μέσου εκτροπής πορείας αστεροειδούς.
