Πύραυλος Falcon 9 της SpaceX εκτοξεύτηκε επιτυχώς την Κυριακή από εξέδρα εκτόξευσης στη Φλόριντα, που κάποτε είχε χρησιμοποιηθεί για τις αποστολές στη Σελήνη του προγράμματος «Απόλλων» της NASA, σε ένα σημαντικό βήμα στην πορεία προς τις επανδρωμένες αποστολές στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό για την ιδιωτική διαστημική εταιρεία του δισεκατομμυριούχου Έλον Μασκ.
Ο ύψους 70 μέτρων πύραυλος εκτοξεύτηκε από το Διαστημικό Κέντρο Κένεντι, φέροντας φορτηγό διαστημόπλοιο Dragon με προμήθειες και υλικό για επιστημονικά πειράματα για τον σταθμό. Εννιά λεπτά μετά την εκτόξευση, το βασικό τμήμα του πυραύλου επέστρεψε στη γη, σε πλατφόρμα προσγείωσης στην αεροπορική βάση Κέιπ Κανάβεραλ, στην όγδοη επιτυχημένη προσγείωση πυραύλου μετά από πτήση για την SpaceX, με αποτέλεσμα ένα «πανηγυρικό» tweet από τον Έλον Μασκ.
Η εταιρεία είχε αποφασίσει να καθυστερήσει την αποστολή το Σάββατο, 13 δευτερόλεπτα πριν την εκτόξευση, λόγω προβληματισμών για το σύστημα κατεύθυνσης στο ανώτερο τμήμα του πυραύλου. Τη διαδικασία παρακολουθούσε στενά η NASA, στην οποία εναπόκειται να δώσει την έγκριση στη SpaceX για επανδρωμένες πτήσεις με Αμερικανούς αστροναύτες στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό.
Η εκτόξευση επίσης αποτέλεσε μια επιτυχημένη «πρεμιέρα» για την εταιρεία στο Launch Complex 39A, που είχε αρχικά κατασκευαστεί για το πρόγραμμα «Απόλλων» τη δεκαετία του 1960 και μετά αναπροσαρμόστηκε για τις αποστολές των διαστημικών λεωφορείων. Η SpaceX σκοπεύει να χρησιμοποιεί την εξέδρα για αποστολές εμπορικών σκοπών, καθώς και για μελλοντικές επανδρωμένες πτήσεις. Η εξέδρα είχε χρησιμοποιηθεί τελευταία φορά το 2011, για την τελευταία εκτόξευση διαστημικού λεωφορείου.
Η SpaceX υπέγραψε συμβόλαιο 20ετούς ενοικίασης το 2014 και από τότε έχει δαπανήσει εκατομμύρια για την «ανακαίνιση» των εγκαταστάσεων. Επρόκειτο επίσης για την πρώτη εκτόξευση της SpaceX από τη Φλόριντα από τον Σεπτέμβριο, όταν ένα ατύχημα είχε προκαλέσει σοβαρές ζημιές στον κύριο χώρο εκτοξεύσεων της εταιρείας, στην αεροπορική βάση Κέιπ Κανάβεραλ, νότια του διαστημικού λιμένα της NASA.
