Επιστήμονες από τα πανεπιστήμια Σαν Γιατ-Σεν της Κίνας και Μίσιγκαν Στέιτ των ΗΠΑ εκτρέφουν γενετικά τροποποιημένα κουνούπια για να καταπολεμήσουν αυτά που μεταφέρουν επικίνδυνες ασθένειες όπως ο ιός Ζίκα και ο δάγκειος πυρετός.
Η «μονάδα μεταποίησης κουνουπιών» βρίσκεται στις επιστημονικές εγκαταστάσεις του Πανεπιστημίου Σαν Γιατ-Σεν, περίπου μία ώρα μακριά από το κέντρο της Γκουανγκζού, της τρίτης μεγαλύτερης πόλης της Κίνας.
Στο λεγόμενο «Κοινό Κέντρο Ελέγχου Εντόμων Τροπικών Νόσων» των δύο πανεπιστημίων, οι επιστήμονες στο εργαστήριο αναπαράγουν έως και 5 εκατομμύρια κουνούπια του είδους Aedes albopictus ανά εβδομάδα. Το είδος αυτό είναι πιο κοινό στην Ασία, και μεταφέρει τόσο το δάγκειο πυρετό όσο και τον ιό Ζίκα.
Τα κουνούπια έχουν μολυνθεί με μικρόβια που τα κρατούν από το να εξαπλώνουν λοιμώξεις στους ανθρώπους. Μόνο τα αρσενικά κουνούπια απελευθερώνονται στη φύση, αφού πρώτα τα βακτήρια του γένους Wolbachia τα έχουν καταστήσει στείρα, έτσι ώστε τα άγρια θηλυκά με τα οποία ζευγαρώνουν να μην παράγουν βιώσιμα αυγά.
Αρσενικά κουνούπια έχουν ήδη απελευθερωθεί στη νήσο Σαζάι, μια μικρή πόλη 60 χιλιόμετρα μακριά από την εγκατάσταση, και τα πρώτα αποτελέσματα είναι ενθαρρυντικά.
Εξάλλου, στη φιλανθρωπική ερευνητική οργάνωση «Εξαλείψτε τον Δάγκειο Πυρετό», η οποία έχει διεξάγει παρόμοιες επιτυχημένες προσπάθειες στην Ινδονησία και την Αυστραλία, χορηγήθηκε τον Οκτώβριο ένα κονδύλι 18 εκατομμυρίων δολαρίων για τη διεξαγωγή προγραμμάτων απελευθέρωσης τροποποιημένων κουνουπιών στη Βραζιλία και την Κολομβία. Τα συγκεκριμένα προγράμματα θα επικεντρώνονται περισσότερο στην τροποποίηση υφιστάμενων πληθυσμών κουνουπιών με τη μόλυνση τους με τα βακτήρια Wolbachia, και όχι στην απελευθέρωση νέων πληθυσμών που δημιουργήθηκαν στο εργαστήριο, όπως στην Κίνα.
