Ο Τζεφ Μπέζος, του γίγαντα του online εμπορίου Amazon και της διαστημικής εταιρείας Blue Origin, παρουσίασε έναν βαρύ επαναχρησιμοποιούμενο πύραυλο που αναμένεται να λειτουργήσει ανταγωνιστικά απέναντι στην SpaceX του Έλον Μασκ και άλλες εταιρείες που δραστηριοποιούνται ή φιλοδοξούν να δραστηριοποιηθούν στον χώρο των εκτοξεύσεων δορυφόρων.
Η Blue Origin σχεδιάζει δύο εκδόσεις του πυραύλου, ονόματι New Glenn (από τον Τζον Γκλεν, τον πρώτο Αμερικανό που πραγματοποίησε περιστροφή γύρω από τη Γη). «Το New Glenn είναι σχεδιασμένο να εκτοξεύει δορυφόρους για εμπορικούς σκοπούς και να αποστέλλει ανθρώπους στο Διάστημα» αναφέρει ο Μπέζος σε ανακοίνωσή του που απεστάλη στο Reuters τη Δευτέρα.
Και οι δύο εκδόσεις του New Glenn θα χρησιμοποιούν ένα πρώτο επίπεδο που θα κινείται χάρη σε επτά κινητήρες μεθανίου ΒΕ-4. Η εταιρεία κατασκευάζει εγκαταστάσεις εκτόξευσης και δοκιμών στο Κέιπ Κανάβεραλ στη Φλόριντα, και ένα εργοστάσιο κατασκευής πυραύλων στο Διαστημικό Κέντρο Κένεντι. Η Blue Origin ελπίζει επίσης να πουλήσει τον ΒΕ-4 στη United Launch Alliance για τον νέο της πύραυλο, Vulcan.
Σκοπός της εταιρείας είναι να μπορεί να επιστρέφει το πρώτο επίπεδο του πυραύλου στη βάση, έτσι ώστε να μπορεί να πετάξει ξανά- κάτι που κάνει η SpaceX του Έλον Μασκ με τους πυραύλους Falcon. Η SpaceX μέχρι τώρα έχει καταφέρει να επιστρέψει πυραύλους έξι φορές, δύο φορές στο έδαφος και τέσσερις σε πλατφόρμα στον ωκεανό. Η εταιρεία αναμενόταν να πραγματοποιήσει μία έβδομη στις 3 Σεπτεμβρίου, αλλά ο πύραυλος καταστράφηκε κατά τη διάρκεια δοκιμών ρουτίνας πριν την εκτόξευσή του από το Κανάβεραλ. Το αίτιο του ατυχήματος, που είχε ως αποτέλεσμα την καταστροφή ενός δορυφόρου αξίας 200 εκατ. δολαρίων, διερευνάται.
Η Blue Origin μέχρι τώρα δοκίμαζε έναν μικρότερο, επαναχρησιμοποιούμενο πύραυλο και διαστημόπλοιο ονόματι New Shepard, που προορίζεται να μεταφέρει επί πληρωμή εππιβάτες σε ύψος 100 χλμ ώστε να μπορούν να βιώνουν λίγες στιγμές χαμηλής βαρύτητας και να μπορούν να βλέπουν τη Γη από ψηλά. Ωστόσο, μέχρι τώρα δεν έχει ξεκινήσει ακόμα η πώληση εισιτηρίων για τέτοιες πτήσεις. Εάν οι δοκιμαστικές πτήσεις συνεχιστούν όπως είναι προγραμματισμένο, πιλότοι της Blue Origin θα μπορούσαν να αρχίσουν τις πτήσεις το επόμενο έτος, με πτήσεις με επιβάτες να ακολουθούν το 2018, είχε δηλώσει ο Μπέζος στο Reuters νωρίτερα μέσα στο έτος.
