Την πρώτη της αποστολή λήψης και επιστροφής δειγμάτων από αστεροειδή πίσω στη Γη πρόκειται να ξεκινήσει σύντομα η NASA: Η αποστολή OSIRIS-REx (Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security-Regolith Explorer) είναι προγραμματισμένο να εκτοξευτεί στις 8 Σεπτεμβρίου από το Κέιπ Κανάβεραλ στη Φλόριντα, και θα βοηθήσει τους επιστήμονες να διερευνήσουν το πώς σχηματίζονται οι πλανήτες και πώς ξεκίνησε η ζωή, καθώς και να αυξήσει τις γνώσεις μας γύρω από τους αστεροειδείς που θα μπορούσαν να απειλήσουν τον πλανήτη μας.
Το σκάφος θα ταξιδέψει στον αστεροειδή Bennu και θα φέρει πίσω στη Γη ένα δείγμα για αναλυτικές μελέτες. «Αυτή η αποστολή επιδεικνύει την αποστολή του έθνους μας να προχωρήσει να θαρραλέα και να μελετήσει το ηλιακό μας σύστημα και όσα υπάρχουν πέρα από αυτό, για να κατανοήσουμε καλύτερα το σύμπαν και τη θέση μας σε αυτό» λέει ο Τζεφ Γιόντερ, στέλεχος του Science Mission Directorate της αμερικανικής διαστημικής υπηρεσίας στην Ουάσινγκτον.
Το 2.110 κιλών (πλήρως ανεφοδιασμένο με καύσιμα) σκάφος θα εκτοξευτεί με πύραυλο Atlas V 411 και θα φτάσει στον προορισμό του το 2018. Μετά από προσεκτική μελέτη του Bennu με σκοπό την κατηγοριοποίησή του και την εύρεση των πιο πολλά υποσχόμενων σημείων λήψης δειγμάτων, θα προβεί στη συλλογή δειγμάτων μεταξύ 60 και 2.000 γραμμαρίων υλικού από την επιφάνειά του με τον ρομποτικό του βραχίονα και θα τα στείλει στη Γη με αφαιρούμενη κάψουλα το 2023.
Το OSIRIS REx διαθέτει πέντε όργανα για την εξερεύνηση του Bennu: Την σουΐτα καμερών OCAMS, ένα σύστημα LIDAR από την καναδική διαστημική υπηρεσία, που θα μετρά την απόσταση μεταξύ του διαστημοπλοίου και της επιφάνειας του Bennu, την οποία και θα χαρτογραφεί, ένα φασματόμετρο θερμικών εκπομπών (OTES), ένα φασματόμετρο ορατού και υπέρυθρου φωτός (OVIRS) και ένα φασματόμετρο ακτίνων Χ (REXIS) που θα χρησιμοποιηθεί για την ταυτοποίηση χημικών στοιχείων στον αστεροειδή.
Ακόμη, το διαστημόπλοιο διαθέτει δύο συστήματα που θα επιτρέψουν τη συλλογή και επιστροφή των δειγμάτων: Τον βραχίονα TAGSAM και τον κάψουλα SRC, που διαθέτει θερμική ασπίδα και αλεξίπτωτα, ώστε τα δείγματα να φτάσουν πίσω στον πλανήτη μας.
