Του Κώστα Δεληγιάννη
Χωρίς αποτέλεσμα έληξε η πρώτη προσπάθεια ανάπτυξης του φουσκωτού θαλάμου που βρίσκεται στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό. Παρά το γεγονός ότι η επιχείρηση διήρκεσε περίπου δύο ώρες, ο θάλαμος δεν «φούσκωσε» παρά μόνο λίγα εκατοστά.
Η επόμενη προσπάθεια αναμένεται να γίνει την Παρασκευή, ενώ στο χρονικό διάστημα που θα μεσολαβήσει οι μηχανικοί θα επιχειρήσουν να καταλάβουν τι δεν πήγε καλά. Κανονικά, δεν θα έπρεπε να χρειασθεί πάνω από μία ώρα τροφοδοσίας με αέρα, ώστε να αποκτήσει το πλήρες μέγεθός του ο θάλαμος, ο οποίος ονομάζεται ΒΕΑΜ (Bigelow Expandable Activity Module).
Αρχικά, ο αστροναύτης Τζέφρεϊ Ουίλιαμς, μέλος του πληρώματος του σταθμού, άνοιξε την ειδική βαλβίδα, για να ξεκινήσει να γεμίζει ο θάλαμος με αέρα. Ωστόσο, λίγα λεπτά αργότερα, το Κέντρο Ελέγχου στη Γη διαπίστωσε πως αυξανόταν υπερβολικά η πίεση στο εσωτερικό του ΒΕΑΜ, δίνοντας εντολή στον αστροναύτη να κλείσει τη βαλβίδα.
Η διαδικασία επαναλήφθηκε τέσσερις ακόμη φορές με το ίδιο αποτέλεσμα, πριν το Κέντρο Ελέγχου τού ζητήσει να σταματήσει. Έπειτα από ένα μεγάλο διάλειμμα, ο Ουίλιαμς άνοιξε ξανά τη βαλβίδα, την οποία ξανά χρειάσθηκε να κλείσει έπειτα από λίγο, καθώς ο θάλαμος διαστελλόταν ελάχιστα. Τελικά, η NASA αποφάσισε να συνεχίσει τις δοκιμές έπειτα από μερικά 24ωρα.
Ο θάλαμος είναι δημιούργημα της εταιρείας Bigelow Aerospace. Χάρις στο ελαστικό υλικό από το οποίο αποτελείται, όταν εκτοξεύθηκε το μήκος του δεν ξεπερνούσε τα 2,1 μέτρα, και η διάμετρός του τα 2,4. Υπό κανονικές συνθήκες, όταν φουσκώσει στο διάστημα, η διάμετρός του θα αυξηθεί στα 3,2 μέτρα και το μήκος του στα 3,9.
Με αυτό τον τρόπο, η Bigelow Aerospace στοχεύει να μειώσει το κόστος εκτόξευσης κάθε λογής διαστημικού «καταλύματος». Σκοπός της είναι να αναπτύξει «ξενοδοχεία» σε τροχιά γύρω από τη Γη, για διαστημικούς τουρίστες, όπως επίσης και ανάλογες υποδομές στα οποία θα μπορούν να διαμείνουν ομάδες αστροναυτών που βρίσκονται καθοδόν για τον πλανήτη Άρη.
Όπως ο Ουίλιαμς, έτσι και τα υπόλοιπα πέντε μέλη του πληρώματος του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού θα μπορούν να μπουν στον θάλαμο μία εβδομάδα μετά την ανάπτυξή του. Μέχρι εκείνη τη στιγμή, όλοι οι έλεγχοι γίνονται από το Κέντρο Επιχειρήσεων στη Γη.
Ακόμη και τότε, ανάμεσα στις «επισκέψεις» των αστροναυτών στον BEAM θα μεσολαβεί περισσότερο από έναν μήνα, και μάλιστα θα παραμένουν στο εσωτερικό του μόνο για όσο χρειάζεται για να κάνουν μετρήσεις. Το υπόλοιπο χρονικό διάστημα, ο θάλαμος θα παραμένει σφραγισμένος.
