Αυστραλοί αρχαιολόγοι ισχυρίζονται ότι ανακάλυψαν στην περιοχή Κίμπερλι της Δυτικής Αυστραλίας τμήμα από τον αρχαιότερο στον κόσμο πέλεκυ με λαβή, ο οποίος χρονολογείται προ 46.000 έως 49.000 ετών, λίγο μετά την εποχή που οι άνθρωποι έφθασαν στη νησιωτική ήπειρο πριν περίπου 50.000 έως 55.000 χρόνια.

Αν η ανακάλυψη επιβεβαιωθεί - με άλλους επιστήμονες να διατηρούν τις αμφιβολίες τους- τότε η Αυστραλία και όχι η Ευρώπη διεκδικεί τον επίζηλο τίτλο του λίκνου της πιο προχωρημένης τεχνολογίας των λίθινων εργαλείων, τα οποία είχαν και ξύλινη λαβή. Η συνοδευτική λαβή, πάντως, δεν βρέθηκε.

Οι ερευνητές του Αυστραλιανού Εθνικού Πανεπιστημίου και του Πανεπιστημίου του Σίδνεϊ, με επικεφαλής την Καθηγήτρια Σου Ο'Κόνορ, έκαναν τη σχετική δημοσίευση στο αυστραλιανό αρχαιολογικό περιοδικό «Australian Archaeology». Το τμήμα του τσεκουριού που βρήκαν έχει μέγεθος περίπου 11 χιλιοστών, δηλαδή σχεδόν όσο ένα νύχι, και εκ πρώτης όψεως μοιάζει απλώς με μια μικρή πέτρα.

«Πρόκειται για τον αρχαιότερο πέλεκυ με λαβή. Πουθενά αλλού στον κόσμο δεν έχει βρεθεί κάτι ανάλογο τόσο παλιό. Στην Ιαπωνία τέτοια τσεκούρια εμφανίζονται πριν από 35.000 χρόνια, ενώ στις περισσότερες χώρες του κόσμου κάνουν την εμφάνισή τους μαζί με τη γεωργία, πριν από 10.000 χρόνια» δήλωσε η Ο' Κόνορ.

Το αρχαίο αυστραλιανό τσεκούρι ήταν φτιαγμένο από σκληρό βασάλτη, ο οποίος είχε γυαλιστεί και πάρει το τελικό σχήμα του με τρίψιμο πάνω σε μαλακότερο πέτρωμα, όπως ψαμμίτη. Τα τσεκούρια αυτά θα ήταν χρήσιμα σε πολλές εργασίες, όπως η κατασκευή δοράτων, το ξεφλούδισμα δέντρων κ.ά. «Γνωρίζουμε ότι οι Αβορίγινες δεν είχαν τσεκούρια εκεί από όπου ήλθαν στην Αυστραλία. Δεν έχουν βρεθεί καθόλου τέτοια τσεκούρια στα νησιά προς βορρά. Όταν έφθασαν στην Αυστραλία, προχώρησαν στην καινοτομία αυτή», ανέφερε η Ο'Κόνορ.

«Καθώς δεν έχουν βρεθεί τσεκούρια στη Νοτιανατολική Ασία στη διάρκεια της Εποχής των Πάγων, η ανακάλυψη δείχνει ότι όταν οι άνθρωποι έφθασαν στην Αυστραλία, άρχισαν να πειραματίζονται με νέες τεχνολογίες», πρόσθεσε ο Καθηγητής Πίτερ Χίσκοκ, που ανέλυσε τα ευρήματα. Παρόλο πάντως που οι πρώτοι κάτοικοι εξαπλώθηκαν στην Αυστραλία, η τεχνολογία των τσεκουριών δεν εξαπλώθηκε εξίσου μαζί τους, αλλά έμεινε περιορισμένη στον βορρά, ενώ στο νότο τα τσεκούρια χρησιμοποιούνται μόνο κατά τις τελευταίες λίγες χιλιάδες χρόνια.

Η Καθηγήτρια Σου Ο'Κόνορ.

Άλλοι πάντως επιστήμονες εμφανίσθηκαν πιο επιφυλακτικοί για τους ισχυρισμούς των Αυστραλών ερευνητών, αντιτείνοντας ότι δεν βρέθηκε όλος ο υποτιθέμενος πέλεκυς, παρά μόνο ένα μικρό τμήμα του, οπότε -για να ισχυροποιήσουν τον ισχυρισμό τους- θα πρέπει να βρουν περισσότερα ανάλογα ευρήματα. Μέχρι τότε, σύμφωνα με τον Καθηγητή Τζον Σι του Πανεπιστημίου Στόνι Μπρουκ των ΗΠΑ, ειδικό στα αρχαία λίθινα εργαλεία, θα παραμένει η αμφιβολία αν το εύρημα όντως προέρχεται από ένα τσεκούρι με λαβή.