Ο βόρειος λευκός ρινόκερος βρίσκεται στα πρόθυρα της εξαφάνισης, καθώς τα τρία εναπομείναντα ζώα του είδους, που βρίσκονται σε καλά φυλασσόμενο πάρκο της Κένυας, δεν μπορούν να αναπαραχθούν φυσικά.
Σε μια προσπάθεια να αποτραπεί αυτό το σενάριο, διεθνής ομάδα ερευνητών παρουσίασε τις λεπτομέρειες ενός φιλόδοξου σχεδίου διάσωσης, με τη μετατροπή κυττάρων από ζώντες ρινόκερους και κατεψυγμένο σπέρμα και ωάρια, και στη συνέχεια, τη χρήση τεχνητής γονιμοποίησης για τη δημιουργία εμβρύων και την ανάκαμψη του πληθυσμού.
Η ομάδα του Ζωολογικού Κήπου του Σαν Ντιέγκο στην Καλιφόρνια και του Ινστιτούτου Έρευνας Άγριας Ζωής Λάιμπνιτς στο Βερολίνο έχουν ήδη ξεκινήσει να εργάζονται για την πραγματοποίηση του σχεδίου, που θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί για τη σωτηρία άλλων ειδών που απειλούνται με εξαφάνιση, ή ακόμη και για την αναβίωση ήδη εξαφανισμένων ζώων.
Η λαθροθηρία είχε ήδη μειώσει τους αριθμούς των ρινόκερων σε περίπου 2.300 το 1960. Για τους τρεις τελευταίους ζωντανούς ρινόκερους, η φυσική αναπαραγωγή δεν αποτελεί πια επιλογή.
Ο 42χρονος Σουδάν διαθέτει χαμηλό αριθμό σπερματοζωαρίων και η 26χρονη κόρη του Νατζίν έχει τραυματισμούς στα πόδια που σημαίνουν ότι δεν μπορεί να αντέξει το βάρος ενός αρσενικού ή της εγκυμοσύνης.
Τέλος, η κόρη της Φατού έχει μια διαταραχή της μήτρας που αποτρέπει την εμφύτευση εμβρύου. Ωστόσο το σπέρμα και άλλα κύτταρα από άλλα δέκα ζώα βρίσκονται σε κατάψυξη.
Οι ερευνητές θα προσπαθήσουν να δημιουργήσουν έμβρυα από κατεψυγμένα σπερματοζωάρια και από ωάρια των δύο θηλυκών και στη συνέχεια να τα εμφυτεύσουν σε μία παρένθετη μητέρα, από το υποείδους του νότιου λευκού ρινόκερου, που αριθμεί περίπου 20.000 άτομα.
Η περιορισμένη ποικιλία γονιδίων σημαίνει ότι δεν είναι δυνατό να δημιουργηθεί ένας πληθυσμός βόρειου λευκού ρινόκερου επαρκώς διαφοροποιημένος ώστε να επιβιώσει στην άγρια φύση.
Συνεπώς, σε δεύτερο στάδιο, οι ερευνητές θα προσπαθήσουν να επαναπρογραμματίσουν κατεψυγμένα κύτταρα σε βλαστοκύτταρα που θα έχουν την ικανότητα να αναπτύξουν σε οποιοδήποτε τύπο ιστού.
Η χρηματοδότηση του σχεδίου ίσως όμως αποτελέσει το μεγαλύτερο εμπόδιο. Ο Ζωολογικός Κήπος του Σαν Ντιέγκο έχει συλλέξει περίπου δύο εκατομμύρια δολάρια για το έργο, από πέρυσι που απεβίωσε ο τελευταίος βόρειος λευκός ρινόκερος του κήπου.
Οι Γερμανοί ερευνητές έχουν συλλέξει λιγότερα χρήματα και επισημαίνουν ότι απέχουν αρκετά από το στόχο της πλήρους χρηματοδότησης.
