Μια νέα ανακάλυψη δείχνει ότι οι σπόγγοι, τα γνωστά σφουγγάρια, ενδεχομένως είναι τα πρώτα ζώα που εμφανίστηκαν στη Γη. Μελετώντας μοριακά απολιθώματα πάνω σε αρχαία πετρώματα, Αμερικανοί ερευνητές διαπίστωσαν ότι τα σφουγγάρια μπορεί να ήταν ήδη παρόντα πριν από περίπου 640 εκατομμύρια χρόνια.
Αυτό σημαίνει ότι οι σπόγγοι υπήρχαν ήδη πριν από την Κάμβρια περίοδο, που ξεκίνησε πριν από 510 με 570 εκατομμύρια χρόνια, όταν τα περισσότερα αρχαία ζώα άρχισαν να εμφανίζονται.
«Ο συνδυασμός παλαιοντολογικών και γενετικών αποδείξεων δείχνει ότι πιθανότατα έχουμε να κάνουμε με πραγματικά μοριακά απολιθώματα σφουγγαριών», δήλωσε ο Ντέιβιντ Γκολντ του MIT.
Οι ερευνητές ανέλυσαν μοριακά απολιθώματα που βρέθηκαν σε προϊστορικά πετρώματα στο Ομάν, ηλικίας 640 εκατομμυρίων ετών και επικεντρώθηκαν σε ένα λιπιδικό μόριο παρόμοιο με τη χοληστερόλη που παράγεται σήμερα από ορισμένα σύγχρονα θαλάσσια σφουγγάρια και είδη φυκών.
Η ομάδα του Γκολντ κατάφερε να εντοπίσει το γονίδιο που παράγει το συγκεκριμένο μόριο και ανακάλυψε ότι έχει μεταφερθεί εξελικτικά σε δύο σύγχρονα είδη φυκών και σπόγγου. Μέσω ανάλυσης του γονιδιώματος και χρησιμοποιώντας δεδομένα από αρχείο απολιθωμάτων, οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι στην πορεία της εξέλιξης των δύο ειδών, τα σφουγγάρια είχαν τη δυνατότητα παραγωγής αυτών των μορίων πολύ πριν από τα φύκη.
Η ανακάλυψη θέτει νέα ενδιαφέροντα ερωτήματα σχετικά με το πώς έμοιαζαν οι αρχαίοι αυτοί οργανισμοί και σε τι περιβάλλον ζούσαν. Τα μοριακά απολιθώματα μπορούν να χρησιμεύσουν ως πολύτιμα εργαλεία για να συμπληρώσουν αυτά τα κενά, σύμφωνα με την ερευνητική ομάδα.
