Από σκόνη άνθρακα και άλγη παράγεται νέο καύσιμο το οποίο ανέπτυξαν ερευνηές του Nelson Mandela Metropolitan University (NMMU).
Το συγκεκριμένο καύσιμο, υπό την ονομασία Coalgae (coal-algae) θα μπορούσε να έχει ως αποτέλεσμα τη σημαντική μείωση εισαγωγών αργού πετρελαίου της Νότιας Αφρικής (μέχρι και 40%). Επικεφαλής της ομάδας που το ανέπτυξε είναι ο Μπεν Ζίλι, και αυτό που έκαναν οι ερευνητές ήταν να συνδυάσουν τη σκόνη με άλγη για τη σύνθεση ανθρακοπλίνθων που χαρακτηριστικό τους αποτελεί η καθαρή καύση. Όταν αυτά θερμαίνονται, παράγεται υψηλής ποιότητας αργό πετρέλαιο.
«Ο καταλύτης που μας οδήγησε στο Coalgae ήταν εντελώς συμπτωματικός» αναφέρει ο Ζίλι. «Πειραματιζόμασταν με την καλλιέργεια άλγης σε πλαστικές σακούλες όταν αντιληφθήκαμε ότι λίγη είχε διαρρεύσει και δημιουργήσει κρούστα. Αυτό μας έκανε να σκεφτούμε, και διαπιστώσαμε πως εάν “δέναμε” την άλγη με σκόνη άνθρακα, θα είχαμε ένα καινούριο καύσιμο». Το αποτέλεσμα ήταν ένα νέο προϊόν που αποτελεί καινοτομία στον χώρο των καυσίμων καθαρής καύσης.
Συνολικά χρειάστηκαν πέντε χρόνια για την τελειοποίησή του, έτσι ώστε να διασφαλιστεί πως είναι δυνατή η παραγωγή του οικονομικά και σε μεγάλη κλίμακα.
Αυτή τη στιγμή, η ομάδα βρίσκεται στα τελικά στάδια για να επιβεβαιωθούν τα οικονομικά χαρακτηριστικά του προϊόντος, με απώτερο στόχο εμπορικές συμφωνίες. Οργανισμοί στις ΗΠΑ, την Κίνα, τη Γαλλία και την Ινδονησία έχουν εκφράσει ενδιαφέρον, υποστηρίζει ο καθηγητής Ζίλι.
Η εν λόγω ανακάλυψη θα μπορούσε να αλλάξει σημαντικά τα δεδομένα στον τομέα της βιομηχανίας εξόρυξης άνθρακα, εξαφανίζοντας τις απώλειες παραγωγής 30%, να εισάγει στην «εξίσωση» ένα καθαρό καύσιμο, να μειώσει τις εκπομπές άνθρακα της Νότιας Αφρικής και να μειώσει την εξάρτηση της χώρας από εισαγωγές αργού κατά 40%. «Στην εξόρυξη άνθρακα χάνεις περίπου το 30% του καυσίμου σε σκόνη. Η σκόνη είναι κανονικά ένα απόβλητο που πρέπει να θάβεται, διαφορετικά ο άνεμος θα το παίρνει μαζί. Δεν μιλάμε για μικροποσότητες, μιλάμε για 50 -60 εκατ. τόνους σκόνης κάθε χρόνο που πρέπει να θάβονται. Αυτό είναι τόσο μεγάλη οικονομική απώλεια όσο και μεγάλο περιβαλλοντικό πρόβλημα».
Όταν οι ανθρακόπλινθοί θερμαίνονται στους 450 βαθμούς Κελσίου, παράγεται ένα υψηλής ποιότητας αργό. Το coalgae καίγεται χωρίς καπνό, ενώ η επεξεργασία του αργού είναι δυνατή σε κανονικά διυλιστήρια, με το στέρεο καύσιμο να μπορεί να χρησιμοποιηθεί για την παραγωγή ενέργειας και θερμότητας.
