Με επιτυχία ολοκλήρωσε τον τελευταίο από μια σειρά τεσσάρων ελιγμών «στόχευσης», που το έθεσαν σε πορεία για «συνάντηση» με το σώμα 2014 MU69 στη Ζώνη Κούιπερ, το διαστημόπλοιο New Horizons της NASA.
Το αρχαίο αυτό σώμα στη Ζώνη είναι πάνω από ένα δισ. μίλια πέρα από τον Πλούτωνα. Το New Horizons θα το εξερευνήσει εάν εγκριθεί από τη NASA επέκταση της αποστολής του.
Οι τέσσερις ελιγμοί ήταν πιο απομακρυσμένες διορθώσεις τροχιάς που έχουν γίνει ποτέ από διαστημόπλοιο. Δεν επιβράδυναν ή επιτάχυναν το σκάφος, αλλά το «έσπρωξαν» προς τα πλάγια, θέτοντάς το σε πορεία συνάντησης με το εν λόγω σώμα, στο οποίο το σκάφος αναμένεται να καταφθάσει μέσα σε τρία χρόνια. Αυτή τη στιγμή βρίσκεται σε απόσταση περίπου 1,44 δισ. χλμ από το MU69.
Το επίσημο αίτημα για επέκταση της αποστολής θα υποβληθεί στις αρχές του 2016, και ελπίζεται ότι το σκάφος θα πλησιάσει το MU69 ακόμα περισσότερο από ότι πλησίασε τον Πλούτωνα στις 14 Ιουλίου (12.500 χλμ).
«Το New Horizons είναι “υγιές” και στην πορεία για να πραγματοποιήσει την πρώτη εξερεύνηση ενός δομικού κομματιού για μικρούς πλανήτες σαν τον Πλούτωνα, και χαιρόμαστε που προτείνουμε την εξερεύνησή του στη NASA» είπε ο Άλαν Στερν, επικεφαλής ερευνητής του New Horizons (SwRI).
