Την εποχή της «Κούρσας του Διαστήματος», όλος ο κόσμος παρακολουθούσε τις προσπάθειες των αστροναυτών της NASA και των «ανταγωνιστών» τους, των Σοβιετικών κοσμοναυτών. Ωστόσο, πέρα από τα προγράμματα Mercury, Gemini και Apollo, οι ΗΠΑ «έτρεχαν» παράλληλα και πιο «σκιώδους» χαρακτήρα εγχειρήματα- και πρόσφατα ένα εξ αυτών είδε το φως της δημοσιότητας, χάρη στον αποχαρακτηρισμό και δημοσιοποίηση εγγράφων του NRO (National Reconnaissance Office), σχετικά με έναν στρατιωτικό, κατασκοπευτικό διαστημικό σταθμό, υπό την ονομασία MOL (Manned Orbiting Laboratory).
Το MOL ήταν ένα πρόγραμμα της πολεμικής αεροπορίας των ΗΠΑ τη δεκαετία του 1960, και η «επίσημη» αποστολή του θα ήταν η αποστολή στρατιωτικών στο Διάστημα για τη διεξαγωγή επιστημονικών πειραμάτων προκειμένου να διαπιστωθεί η «στρατιωτική χρησιμότητα» του να αποσταλούν άνθρωποι στο Διάστημα, και οι τεχνικές και οι διαδικασίες που θα απαιτούνταν για κάτι τέτοιο αν χρειαζόταν κάποια στιγμή. Ωστόσο, η πραγματική αποστολή του προγράμματος MOL ήταν η αποστολή ενός επαδρωμένου κατασκοπευτικού δορυφόρου σε τροχιά.
Εκείνη την εποχή, διάφορες μελέτες έδειχναν ότι επανδρωμένοι κατασκοπευτικοί δορυφόροι θα μπορούσαν να αποδώσουν καλύτερη φωτογραφική κάλυψη της Σοβιετικής Ένωσης, με ανάλυση ανώτερη αυτής του κορυφαίου συστήματος της εποχής του (ο πρώτης γενεάς δορυφόρος Gambit). Επιπλέον, η αμερικανική αεροπορία θεωρούσε πως ένα επανδρωμένο σκάφος θα απέδιδε καλύτερα όσον αφορά σε καταστάσεις κρίσεων και ευκαιριακών στόχων από ό,τι ένα μη επανδρωμένο σύστημα.
Την ανάπτυξη του σκάφους, στο πλαίσιο του επίσημου ρόλου του, επέβλεπε η USAF, ενώ το NRO ασχολήθηκε με το μυστικό κομμάτι του προγράμματος, περιλαμβανομένης της κάμερας και άλλων υποσυστημάτων. Ο υπουργός Άμυνας, Ρόμπερτ Μακναμάρα, ανακοίνωσε δημόσια την έναρξη του προγράμματος MOL τον Δεκέμβριο του 1963. Ωστόσο, αν και είχε την υποστήριξη του προέδρου και των ενόπλων δυνάμεων, ουδέποτε έλαβε πλήρη χρηματοδότηση, λόγω του ανταγωνισμού παό άλλα προγράμματα του Πενταγώνου και τη NASA. Όταν ολοκληρώθηκαν οι μελέτες, ο σχεδιασμός κτλ και το πρόγραμμα ήταν έτοιμο να προχωρήσει σε πλήρους κλίμακας ανάπτυξη και παραγωγή, στα τέλη της δεκαετίας του 1960, η πίεση όσον αφορά στον προϋπολογισμό είχε αυξηθεί λόγω του προγράμματος Apollo και του πολέμου στο Βιετνάμ. Ο προϋπολογισμός του μειώθηκε, ενώ παράλληλα οι συνθήκες για το MOL χειροτέρευαν, καθώς οι προσπάθειες αυτές φαίνονταν παράλληλες με της NASA, ενώ επίσης τα μη επανδρωμένα συστήματα βελτιώνονταν. Εν τέλει, τον Ιούνιο του 1969 το πρόγραμμα ακυρώθηκε, έχοντας κοστίσει 1,56 δισ. δολάρια, χωρίς να εκτοξευτεί τελικά επαδρωμένο σκάφος στο Διάστημα.
