Το διαστημόπλοιο Cassini της NASA θα ολοκληρώσει τις εξερευνητικές του πτήσεις στα μεγάλα, παγωμένα φεγγάρια του Κρόνου, με μια σειρά από τρεις «στενές επαφές» με τον Εγκέλαδο, που αρχίζουν σήμερα, Τετάρτη 14 Οκτωβρίου. Οι εικόνες αναμένεται να αρχίσουν να φτάνουν μία με δύο ημέρες μετά το πέρασμα, που θα παρέχει την πρώτη ευκαιρία για μια κοντινή ματιά στον βόρειο πόλο του Εγκέλαφου.
Η πτήση της Τετάρτης θα φέρει το Cassini σε απόσταση μέχρι και 1.839 χλμ από την επιφάνεια του φεγγαριού. Οι δύο τελευταίες προσεγγίσεις του σκάφους θα λάβουν χώρα στα τέλη του Οκτωβρίου και στις αρχές του Δεκεμβρίου.
Κατά τις πρώτες «επαφές» του διαστημοπλοίου με το φεγγάρι, ο βόρειος τομέας του Εγκέλαδου καλυπτόταν από σκοτάδι. Με τον ήλιο πλέον να λάμπει στις συγκεκριμένες ζώνες, θα είναι δυνατή η αναζήτηση ενδείξεων αρχαίας γεωλογικής δραστηριότητας παρόμοιας με αυτήν που έχει βρεθεί στον νότιο πόλο. Επίσης, τα στοιχεία που θα προκύψουν θα μπορούσαν να βοηθήσουν στο να κατανοηθεί εάν ο βορράς ήταν γεωλογικά ενεργός κάποια στιγμή στο παρελθόν.
«Ακολουθούμε μια σειρά στοιχείων για τον Εγκέλαδο εδώ και 10 χρόνια» λέει σχετικά η Μπόνι Μπουράτι, μέλος της ομάδας του Cassini και ειδική στα παγωμένα φεγγάρια στο JPL της NASA. «Η έκταση της δραστηριότητας πάνω και κάτω από την επιφάνεια του φεγγαριού ήταν μεγάλη έκπληξη για εμάς. Προσπαθούμε ακόμα να καταλάβουμε ποια ήταν η ιστορία του και πώς έγινε έτσι».
Από το 2005 και την ανακάλυψη των «σιντριβανιών πάγου» στον Εγκέλαδο, το φεγγάρι έχει εξελιχθεί σε έναν από τους πλέον ενδιαφέροντες προορισμούς του Ηλιακού Συστήματος, από άποψης περιβαλλόντων που θα μπορούσαν να αποικιστούν. Τον Μάρτιο ανακοινώθηκε πως υδροθερμική δραστηριότητα ενδεχομένως να λαμβάνει χώρα στον πυθμένα του υπόγειου ωκεανού του, ενώ τον Σεπτέμβριο έγινε γνωστό πως ο ωκεανός αυτός καλύπτει όλο το φεγγάρι και δεν αποτελεί μόνο μια «τοπική» θάλασσα. Θεωρείται πως στον Εγκέλαδο ενδεχομένως να βρίσκονται περιβάλλοντα κοντινά σε αυτά που συναντώνται στους πυθμένες των γήινων ωκεανών- αφήνοντας έτσι ανοικτό το ενδεχόμενο ακόμα και για ύπαρξη ζωής.
Το Cassini έφτασε στον Κρόνο το 2004, και έχει ακόμα μπροστά του δύο χρόνια όσον αφορά στην αποστολή του. Η αποστολή (Cassini-Huygens) αποτελεί συνεργασία μεταξύ της NASA, της ESA και της ιταλικής διαστημικής υπηρεσίας.
