Με τη NASA να έχει στρέψει επίσημα το βλέμμα της προς τον Άρη, η αμερικανική διαστημική υπηρεσία δημοσιοποίησε έναν νέο «χάρτη» σχετικά με την πορεία της προς αυτή την κατεύθυνση, καθώς, όπως είπε ο διοικητής της, Τσαρλς Μπολντεν, «η NASA είναι πιο κοντά από ποτέ άλλοτε στην ιστορία της στο να στείλει Αμερικανούς αστροναύτες στον Άρη».
Το ταξίδι προς τον «Κόκκινο Πλανήτη» περνά κάποια «κατώφλια»: Το πρώτο είναι η αποκαλούμενη «Earth Reliant» εξερεύνηση, που επικεντρώνεται σε μελέτες που γίνονται στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό, από δοκιμές τεχνολογιών και έρευνες πάνω στην υγεία μέχρι μελέτες πάνω σε αποστολές μακράς διαρκείας στο Βαθύ Διάστημα.
Στο πλαίσιο του «Proving Ground», η αμερικανική διαστημική υπηρεσία εξελίσσει τις δυνατότητές της πάνω στη διεξαγωγή αποστολών και επιχειρήσεων σε περιβάλλον Βαθέος Διαστήματος, από τις οποίες τα πληρώματα θα μπορούν να επιστρέφουν εντός ημερών (στο εγγύς περιβάλλον της Γης και της Σελήνης).
Οι «Earth Independent» δραστηριότητες στηρίζονται πάνω σε όσα ανακαλυφθούν στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό και στο Βαθύ Διάστημα, προκειμένου να καταστούν δυνατές αποστολές κοντά στον Άρη, πιθανώς σε χαμηλή τροχιά ή σε ένα από τα φεγγάρια του- και μακροπρόθεσμα στην επιφάνειά του. Οι μελλοντικές αποστολές θα αποτελούν συλλογική προσπάθεια μεταξύ της υπηρεσίας και των συνεργατών της- ένα διεθνές επίτευγμα που θα σηματοδοτεί την έναρξη της επέκτασης της ανθρωπότητας, με σκοπό – ακόμα πιο μακροπρόθεσμα- να γίνει δυνατή η ζωή μακριά και πέρα από τη Γη.
«Η στρατηγική της NASA συνδέει βραχυπρόθεσμες δραστηριότητες και ανάπτυξη δυνατοτήτων για το ταξίδι στον Άρη με ένα μέλλον με βιώσιμη ανθρώπινη παρουσία στο Βαθύ Διάστημα» τονίζει ο Ουίλιαμ Γκερστενμάιερ, στέλεχος (Human Exploration and Operations) της NASA.
Πέρα από το προφανές- την ανάπτυξη μέσων μεταφοράς (διαστημοπλοίων) που θα μπορούν να πάνε αστροναύτες στον Άρη, απαιτείται επίσης και η ανάπτυξη τρόπων και μέσων λειτουργίας στο Διάστημα, με έμφαση σε έννοιες όπως η βιωσιμότητα, η αυτάρκεια και η αξιοπιστία συστημάτων. Στο πλαίσιο προγραμμάτων όπως το SLS (Space Launch System), Orion κ.α., αναπτύσσονται δυνατότητες μεταφοράς, ενώ μέσω της ARM (Asteroid Redirect Mission) επιδεικνύονται και δοκιμάζονται τεχνολογίες που θα είναι απαραίτητες για το ταξίδι στον «Κόκκινο Πλανήτη». Επίσης, προγράμματα όπως το DSN (Deep Space Network), ΝΕΝ (Near Earth Network) και SN (Space Network) εξελίσσονται τεχνολογίες και δυνατότητες επικοινωνίας που θα είναι απαραίτητες στο πλαίσιο της επέκτασης στο Ηλιακό Σύστημα. Παράλληλα, συνεχίζονται πάντοτε οι ρομποτικές αποστολές, οι οποίες παρέχουν εξαιρετικά πολύτιμα επιστημονικά δεδομένα.
