Μέχρι τον επόμενο Σεπτέμβριο επεκτάθηκε χρονικά η αποστολή Rosetta της Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας (ESA), η οποία μάλιστα πιθανότατα θα ολοκληρωθεί με την απόπειρα του διαστημοπλοίου να προσεδαφισθεί στον κομήτη 67P/Τσουριούμοφ-Γκερασιμένκο.
Μέχρι τον επόμενο Σεπτέμβριο επεκτάθηκε χρονικά η αποστολή Rosetta της Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας (ESA), η οποία μάλιστα πιθανότατα θα ολοκληρωθεί με την απόπειρα του διαστημοπλοίου να προσεδαφισθεί στον κομήτη 67P/Τσουριούμοφ-Γκερασιμένκο.
Αυτό αποφάσισε και επίσημα σήμερα η Επιστημονική Επιτροπή της ESA, η οποία στο δελτίο Τύπου με την ανακοίνωση της είδησης αναφέρει χαρακτηριστικά πως «η περιπέτεια συνεχίζεται».
Σύμφωνα με το σχέδιο της Επιστημονικής Επιτροπής, το επικρατέστερο σενάριο είναι στο τέλος της αποστολής το διαστημόπλοιο Rosetta να επιχειρήσει να «συναντηθεί» με το ρομπότ Philae, το οποίο βρίσκεται πάνω στον κομήτη από τις 12 Νοεμβρίου 2014.
«Μάλλον θα αποσυρθώ στην επιφάνεια του 67Ρ, στο τέλος της αποστολής μου. Πρώτα όμως έχω συναρπαστικές νέες έρευνες να κάνω», ήταν το μήνυμα του Rosetta στον λογαριασμό στο Twitter.
Η αποστολή, η οποία ξεκίνησε το 2004, θεωρείται σήμερα ορόσημο για τη διαστημική εξερεύνηση. Με τις μετρήσεις τους, το Rosetta και το Philae θα προσφέρουν περισσότερα στοιχεία στους επιστήμονες σχετικά με τους κομήτες – σώματα από πάγο και σκόνη τα οποία απέμειναν από τον σχηματισμό των πλανητών και γι’ αυτό τον λόγο μπορούν να αποκαλύψουν νέα στοιχεία για τον σχηματισμό του ηλιακού συστήματος.
Η μελέτη του 67Ρ είναι πιθανό επίσης να ρίξει «φως» στη θεωρία της πανσπερμίας, σύμφωνα με την οποία η ζωή στη Γη προήλθε από οργανικές «πρώτες ύλες» που έφθασαν στον πλανήτη μας από κάποιον κομήτη.
Το Rosetta με το Philae έφθασαν στον προορισμό τους τον περασμένο Αύγουστο, δέκα χρόνια μετά την εκτόξευσή τους. Τρεις μήνες αργότερα, το 100 κιλών ρομπότ αποδεσμεύθηκε από το διαστημόπλοιο, για να προσεδαφισθεί στη συνέχεια με επιτυχία στον 67Ρ και να ξεκινήσει την επιτόπια μελέτη του.
Αν και δεν μπόρεσε να μείνει σε λειτουργία περισσότερο από 60 ώρες, καθώς τα φωτοβολταϊκά του δεν μπόρεσαν να επαναφορτίσουν τις μπαταρίες τους, μόλις πριν από 10 ημέρες ξύπνησε από τη «χειμερία νάρκη».
Για τους επόμενους δύο μήνες περίπου, οι συνθήκες στον κομήτη θα βελτιώνονται ολοένα και περισσότερο, καθώς ο βράχος θα πλησιάζει πιο κοντά στον ήλιο.
Έτσι οι επιστήμονες ελπίζουν πως, τουλάχιστον μέχρι τις 13 Αυγούστου που η τροχιά του 67Ρ θα βρεθεί στο πλησιέστερο σημείο της σε σχέση με τον ήλιο, η άνοδος της θερμοκρασίας και η αυξημένη ηλιοφάνεια θα βοηθήσουν το ρομπότ να ανακτήσει όλες τις λειτουργίες του.
Από εκείνη τη στιγμή κι έπειτα, ο κομήτης θα βάλει πάλι «πλώρη» για το βαθύ διάστημα. Επομένως, η απόστασή του από τον ήλιο θα ξεκινήσει και πάλι να αυξάνεται, καθώς θα ξεκινήσει μία ακόμη πλήρη περιφορά γύρω από τον ήλιο, που θα διαρκέσει 6,5 χρόνια.
Ο Ματ Τέιλορ, επικεφαλής της επιστημονικής ομάδας της αποστολής, υποστήριξε πως η επέκταση της διάρκειάς της είναι «φανταστική είδηση».
«Θα μπορέσουμε να παρακολουθήσουμε τη μεταβολή της δραστηριότητας του κομήτη, καθώς αυτός θα απομακρύνεται για μία ακόμη φορά από τον ήλιο, ενώ πετώντας πιο κοντά στον 67Ρ, το διαστημόπλοιο θα μας δώσει την ευκαιρία να αποκτήσουμε περισσότερα πολύτιμα δεδομένα. Με τη σύγκριση των στοιχείων που θα συλλεγούν, θα καταλάβουμε καλύτερα πώς συμπεριφέρονται οι κομήτες σε όλο τον κύκλο “ζωής” τους», πρόσθεσε.
Η ESA εκτιμά πως, από τα τέλη του Σεπτεμβρίου του 2016, ο κομήτης θα έχει πια τόσο μεγάλη απόσταση από τον ήλιο, που η Rosetta δεν θα μπορεί να παραγάγει αρκετή ενέργεια για να κρατήσει σε λειτουργία τα όργανά της.
«Τότε, το πιο πιθανό είναι το διαστημόπλοιο να προσπαθήσει να προσεδαφισθεί στον 67Ρ», αναφέρει το δελτίο Τύπου της υπηρεσίας.
Η επιχείρηση προσεδάφισης του διαστημοπλοίου αναμένεται να διαρκέσει τρεις μήνες, κατά τη διάρκεια της οποίας το σκάφος θα μπορέσει να φωτογραφίσει τον βράχο από ολοένα μικρότερη απόσταση. Σύμφωνα πάντως με τους υπεύθυνους της αποστολής, θα πρέπει να μελετηθούν αρκετές λεπτομέρειες, για να διαπιστωθεί πως αυτό το σενάριο είναι όντως εφικτό.