Η νέα «μόδα» στους δορυφόρους είναι αναμφίβολα οι «cubesats»: μία νέα κλάση, βασικό χαρακτηριστικό της οποίας είναι το πολύ μικρό μέγεθος (σε γενικές γραμμές αντίστοιχο ενός κουτιού παπουτσιών), που επιτρέπει μεγάλες οικονομίες όσον αφορά στα έξοδα διαστημικών αποστολών.
Η νέα «μόδα» στους δορυφόρους είναι αναμφίβολα οι «cubesats»: μία νέα κλάση, βασικό χαρακτηριστικό της οποίας είναι το πολύ μικρό μέγεθος (σε γενικές γραμμές αντίστοιχο ενός κουτιού παπουτσιών), που επιτρέπει μεγάλες οικονομίες όσον αφορά στα έξοδα διαστημικών αποστολών.
Συνήθως οι cubesats χρησιμοποιούνται σε χαμηλή τροχιά, για συγκέντρωση δεδομένων, και μέχρι τώρα δεν έχουν αναλάβει αποστολές πέρα από τη Γη. Ωστόσο, αυτό το ενδεχόμενο εξετάζει η NASA, με τον Τζέιμι Έσπερ και την ομάδα του στο Goddard Space Flight Center να δουλεύουν πάνω σε μία κατηγορία cubesats για διαπλανητικές αποστολές.
Το συγκεκριμένο concept, υπό την ονομασία CAPE (Cubesat Application for Planetary Entry Missions), περιλαμβάνει την ανάπτυξη δύο τμημάτων: ενός που θα προωθεί το σκάφος στον προορισμό του και ενός που θα μπορεί να διασφαλίσει την επιβίωση από μια «βουτιά» μέσα στην ατμόσφαιρα ενός μακρινού πλανήτη, συλλέγοντας παράλληλα πολύτιμα επιστημονικά δεδομένα. Το πρωτότυπο του προγράμματος (MIRCA- Micro-Reentry Capsule) αναμένεται να δοκιμαστεί όσον αφορά στη σταθερότητά του αυτό το καλοκαίρι σε πτήση στο Φορτ Σάμνερ στο Νέο Μεξικό.
Κατά τον Έσπερ, το CAPE/MIRCA είναι εντελώς διαφορετικό από κάθε άλλη αποστολή CubeSat. «Πάει παραπέρα, παρέχοντας ένα πλήρες διαστημόπλοιο για τη διεξαγωγή επιστημονικών ερευνών. Είμαστε οι μόνοι ερευνητές που δουλεύουν πάνω σε ένα τέτοιο concept» λέει σχετικά.
Το σκάφος θα ζυγίζει μόλις πέντε κιλά και θα έχει πλάτος μόλις 10,1 εκατοστά. Μετά την εκτόξευσή του από το μητρικό σκάφος, θα αναπτύσσει τα μικροσκοπικά ηλιακά πάνελ του ή θα χρησιμοποιεί την ενέργεια από μπαταρία για να ταξιδέψει στον προορισμό του. Μόλις φτάσει εκεί, θα αποχωρίζεται από το τμήμα προώθησης (service module) και θα αρχίζει την κάθοδο στην ατμόσφαιρα του πλανήτη, μεταδίδοντας στοιχεία για ατμοσφαιρική πίεση, θερμοκρασία, σύνθεση κ.α.
Η πολυπλευρότητα χρήσης είναι το βασικό πλεονέκτημα των cubesats: καθώς η κατασκευή και η ανάπτυξή τους κοστίζει πολύ λίγο, θα είναι δυνατή η εκτόξευση μεγάλων αριθμών για λήψη στοιχείων από πολλαπλά σημεία- κάτι που δεν είναι δυνατό με τα σημερινά εξερευνητικά σκάφη που χρησιμοποιεί η NASA και άλλες διαστημικές υπηρεσίες. Η γκάμα του εξοπλισμού θα ποικίλλει, ανάλογα με τον «στόχο».
Σε πρώτη φάση ωστόσο, πρέπει να επιδειχθεί η βιωσιμότητα του concept: το καλοκαίρι η πρωτότυπη κάψουλα θα ριφθεί από αερόστατο που θα βρίσκεται σε ύψος 30 χιλιομέτρων, για να δοκιμαστεί η αεροδυναμική σταθερότητα και η λειτουργικότητά του. Κατά την κάθοδό του, το MIRCA αναμένεται να πιάσει ταχύτητες της τάξης του ενός Μαχ, δηλαδή την ταχύτητα του ήχου. Επίσης, ο Έσπερ αναφέρει ότι θα ήταν επιθυμητό το σκάφος να ριφθεί από τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό κατά το 2016.