Καθώς η SpaceX του Έλον Μασκ πραγματοποιεί δοκιμές με στόχο την προσγείωση και επαναχρησιμοποίηση πυραύλων της μετά από αποστολές, και άλλες εταιρείες προσανατολίζονται προς αυτή την κατεύθυνση. Μία εξ αυτών είναι και η United Launch Alliance (ULA), η οποία αποκάλυψε πρόσφατα το NGLS (Next Generation Launch System) στο πλαίσιο του 31ου Space Symposium.
Καθώς η SpaceX του Έλον Μασκ πραγματοποιεί δοκιμές με στόχο την προσγείωση και επαναχρησιμοποίηση πυραύλων της μετά από αποστολές, και άλλες εταιρείες προσανατολίζονται προς αυτή την κατεύθυνση. Μία εξ αυτών είναι και η United Launch Alliance (ULA), η οποία αποκάλυψε πρόσφατα το NGLS (Next Generation Launch System) στο πλαίσιο του 31ου Space Symposium.
Ο νέος πύραυλός της, Vulcan, προορίζεται να «αλλάξει το μέλλον του Διαστήματος», καθιστώντας τις υπηρεσίες εκτόξευσης στο Διάστημα πιο οικονομικές και προσβάσιμες, όπως υποστηρίζει η εταιρεία, με στόχο έναν «πλήρως αμερικανικό πύραυλο που θα επιτρέψει επιτυχείς αποστολές από τη χαμηλή τροχιά της Γης μέχρι τον Πλούτωνα».
Η πρωτοβουλία SMART (Sensible, Modular Autonomous Return Technology) παρουσιάστηκε σε αυτό το πλαίσιο, η οποία θα ενσωματωθεί στο NGLS και θα επιτρέπει την επαναχρησιμοποίηση του πιο ακριβού τμήματος του πυραύλου, δηλαδή τους βασικούς κινητήρες, οι οποίοι θα «πιάνονται» στον αέρα με ελικόπτερο, μετά την εκτόξευση του σκάφους τους.
Ειδικότερα, ο πύραυλος θα εκτοξεύεται κανονικά, αλλά μετά την απελευθέρωση του φορτίου του το βασικό κομμάτι θα εισέρχεται ξανά στην ατμόσφαιρα χρησιμοποιώντας μια φουσκωτή θερμική ασπίδα. Στη συνέχεια θα αναπτύσσεται αλεξίπτωτο και το τμήμα θα κατεβαίνει αργά, μέχρι να πιαστεί από ελικόπτερο Chinook.
Το εν λόγω κομμάτι στη συνέχεια θα μπορεί να ελέγχεται και να επαναχρησιμοποιείται σε άλλον πύραυλο Vulcan, με συνέπεια μεγάλη εξοικονόμηση όσον αφορά στα καύσιμα και άλλα έξοδα.
Ο πύραυλος βασίζεται στα σχέδια Atlas και Delta και οι δυνατότητες μεταφοράς του αναμένεται να φτάνουν αυτές του Delta IV Heavy.