Η εξάπλωση της χρήσης της εικονικής πραγματικότητας αποτελούσε παλαιότερα μία από τις πλέον συνήθεις «προφητείες» της επιστημονικής φαντασίας, ωστόσο η πραγματικότητα διέψευσε τις προβλέψεις, καθώς, μετά από μία σύντομη «έκρηξη» κατά τη δεκαετία του 1990, η VR φάνηκε να απομακρύνεται ξανά από το ευρύ κοινό. Ωστόσο, η εμφάνιση του διάσημου πλέον Oculus Rift τόνωσε εκ νέου το ενδιαφέρον, και η έρευνα στον τομέα έχει αναζωογηθεί, οπότε πλέον θεωρείται σχεδόν σίγουρο ότι το κοντινό μέλλον θα «δει» μία ευρεία έξοδο της VR στο καταναλωτικό κοινό.
Η εξάπλωση της χρήσης της εικονικής πραγματικότητας αποτελούσε παλαιότερα μία από τις πλέον συνήθεις «προφητείες» της επιστημονικής φαντασίας, ωστόσο η πραγματικότητα διέψευσε τις προβλέψεις, καθώς, μετά από μία σύντομη «έκρηξη» κατά τη δεκαετία του 1990, η VR φάνηκε να απομακρύνεται ξανά από το ευρύ κοινό. Ωστόσο, η εμφάνιση του διάσημου πλέον Oculus Rift τόνωσε εκ νέου το ενδιαφέρον, και η έρευνα στον τομέα έχει αναζωογηθεί, οπότε πλέον θεωρείται σχεδόν σίγουρο ότι το κοντινό μέλλον θα «δει» μία ευρεία έξοδο της VR στο καταναλωτικό κοινό.
Ως εκ τούτου, είναι πολλοί αυτοί που μελετούν ήδη την εξέλιξή της: τα σημερινά VR headsets έχουν να κάνουν με την όραση και τον ήχο, ωστόσο μία πλήρης εμπειρία εικονικής πραγματικότητας θα έπρεπε να περιλαμβάνει και το υπόλοιπο σώμα. Προς αυτή την κατεύθυνση κινείται το Virtualizer της Cyberith: μία συσκευή που επιτρέπει την πλήρη εμβύθιση του χρήστη στην εικονική πραγματικότητα, παρέχοντάς του τη δυνατότητα να κινείται και να κάνει άλματα μέσα σε αυτήν.
Το Virtualizer «ανέβηκε» στην ιστοσελίδα crowdfunding Kickstarter, και ήδη έχει συγκεντρώσει 130.000 δολάρια από τα 250.000 που επιδιώκονται, με 38 ημέρες να απομένουν για την ολοκλήρωση της διαδικασίας. «Μπείτε στο παιχνίδι και γίνετε ένα με τον χαρακτήρα σας. Ποιος στην gaming κοινότητα δεν έχει ονειρευτεί να ξεφορτωθεί συσκευές όπως joypads, ποντίκια και πληκτρολόγια και να μεταβεί σε κάτι πιο φυσικό: το ίδιο σας το σώμα. Γιατί να ελέγχετε το avatar σας στο παιχνίδι με κουμπιά, όταν αντίθετα θα μπορούσατε να είστε εσείς αυτός που βαδίζει μέσα σε αυτούς τους όμορφα σχεδιασμένους κόσμους» αναφέρεται στη σελίδα στο Kickstarter.
Η συσκευή αναπτύχθηκε μέσα σε διάστημα δύο ετών και συνδυάζει μία «επαναστατική αρχή χαμηλής τριβής» και αισθητήρες υψηλής ακριβείας με μία ειδική μηχανική κατασκευή, με τελικό αποτέλεσμα ενός παν-κατευθυντικού «διαδρόμου»/ ποδομύλου. Για να αυξήσει την εμβύθιση του χρήστη, το Virtualizer διαθέτει και μοτέρ για δονήσεις.
Η συσκευή, σύμφωνα με τους δημιουργούς της, διαθέτει μία ποικιλία μοναδικών χαρακτηριστικών που την καθιστούν την κορυφαία συσκευή κίνησης για εικονική πραγματικότητα. Ένα από αυτά είναι η επιλογή επίπεδης «πλάκας/ βάσης» (και όχι σχήματος μπολ) για την κίνηση του χρήστη, καθώς η αίσθηση της επαφής θα πρέπει να λαμβάνει χώρα τη στιγμή που την περιμένει ο παίκτης in-game, κάτι που δεν θα συνέβαινε εάν είχε χρησιμοποιηθεί σχήμα μπολ. Επίσης, η επιλογή του υλικού ήταν τέτοια ώστε να διασφαλίζεται το καλύτερο δυνατό επίπεδο τριβής, ώστε το βάδισμα και το τρέξιμο να φαντάζουν φυσιολογικά.
Ένα επιπλέον χαρακτηριστικό είναι ακόμη η δομή κινητών δαχτυλιδιών: ο χρήστης δένεται με μία ζώνη η οποία επιτρέπει μεγάλη ελευθερία κίνησης, αποκτώντας τη δυνατότητα να περιστρέφεται, να πηδά, να γονατίζει και να κάθεται χωρίς δυσκολία. Οι κινήσεις αυτές ανιχνεύονται αναλογικά, με ακρίβεια ενός εκατοστού και κάτω. «Όταν ένα παιχνίδι υποστηρίζει πλήρως το Virtualizer, θα είστε ικανοί όχι μόνο να ʽενεργοποιήσετεʼ γονυπετή στάση μέσω του, αλλά πραγματικά να γονατίσετε στο παιχνίδι, όσο ψηλά ή όσο χαμηλά θέλετε. Το ίδιο ισχύει και για τα άλματα φυσικά. Η επίτευξη αυτού είναι ζωτικής σημασίας για μία πραγματικά immersive εμπειρία, επειδή προφανώς η εμβύθιση θα ʽσπάσειʼ εάν η θέση του σώματος in-game διαφέρει από την πραγματική. Για να μη συμβαίνει κάτι τέτοιο κατά την οδήγηση ενός in-game οχήματος, δημιουργήσαμε και μια λειτουργία καθίσματος, επειδή ποιος θέλει να οδηγά ένα άρμα μάχης ή να πιλοτάρει ένα αεροπλάνο όρθιος;» αναφέρουν οι δημιουργοί του.
Όσον αφορά στις δονήσεις, οι δημιουργοί του Virtualizer θεωρούν την ενσωμάτωση απτικού feedback το «κερασάκι στην τούρτα»: «όταν μία χειροβομβίδα σκάει δίπλα σας, θα λαμβάνετε το ανάλογο feedback από το Virtualizer, για να καταλαβαίνετε ότι είναι ώρα να κινηθείτε». Όπως σημειώνουν, η ενσωμάτωση απτικής τεχνολογίας σε έναν παν-κατευθυντικό διάδρομο αποτελεί πρωτιά- ενώ ένα από τα πραγματικά επαναστατικά χαρακτηριστικά είναι ότι δουλεύει με όλα τα παιχνίδια: «ασχέτως του αν ένα παιχνίδι υποστηρίζει απτικό feedback, το λογισμικό μας είναι σε θέση να ʽσυλλάβειʼ ηχητικά σήματα που παράγονται από τη μηχανή του παιχνιδιού και να τα μετατρέψει σε απτικό feedback» σημειώνεται σχετικά- ενώ τονίζεται ότι δεν απαιτούνται παπούτσια ή επιπλέον εξοπλισμός για τη χρήση της συσκευής, καθώς ο παίκτης μπορεί να παίξει απλά φορώντας τις κάλτσες του.
Το Virtualizer είναι USB plug & play, χωρίς να απαιτεί επιπλέον παροχή ενέργειας στην βασική του έκδοση (η έκδοση με απτικό feedback ωστόσο χρειάζεται). Όσον αφορά στις εφαρμογές του πέρα από το gaming, οι δημιουργοί του επισημαίνουν ότι αυτές μπορεί να περιλαμβάνουν εκπαίδευση, ψυχοθεραπεία και πολλά άλλα- από την περιήγηση σε μέρη ιστορικού ενδιαφέροντος μέχρι την «ξενάγηση» στη Σελήνη ή στο μελλοντικό σπίτι κάποιου. Επίσης, μία άλλη έκδοση της συσκευής θα είναι αυτή του «dummy» Virtualizer, χωρίς αισθητήρες, που θα προορίζεται για χρήση με άλλα συστήματα, όπως το Κinect ή το PrioVR.