Η NASA κατασκευάζει τον δικό της ιπτάμενο δίσκο

Τελικά οι ιπτάμενοι δίσκοι δεν θα είναι προνόμιο των εξωγήινων. Η NASA κατασκευάζει τον δικό της ιπτάμενο δίσκο, ο οποίος προορίζεται να χρησιμοποιηθεί σαν σκάφος δοκιμών για μελλοντικές πτήσεις προς τον πλανήτη Άρη.

Ο ιπτάμενος δίσκος της NASA ονομάζεται LDSD (Low-Density Supersonic Decelerator), για την κίνησή του χρησιμοποιεί πυραύλους και η συναρμολόγησή του ολοκληρώθηκε στις εγκαταστάσεις Pacific Missile Range Facility του Αμερικανικού Ναυτικού, στη Χαβάη.

Το LDSD πρόκειται να εκτελέσει δοκιμές και προσομοιώσεις διάρκειας τριών εβδομάδων, πριν πραγματοποιηθεί η παρθενική του πτήση στις 3 Ιουνίου. Σκοπός του προγράμματος, που ολοκληρώθηκε υπό την εποπτεία του Jet Propulsion Laboratory της NASA, είναι η διερεύνηση καινοτόμων τεχνολογιών οι οποίες θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν σε αποστολές προς τον Άρη.

Η δοκιμαστική πτήση του Ιουνίου θα περιλαμβάνει ένα αερόστατο το οποίο θα μεταφέρει το όχημα της δοκιμής σε ύψος 36,576 χιλιομέτρων (120.000 πόδια). Εκεί, το όχημα θα αφεθεί στο κενό και οι ενσωματωμένες ρουκέτες προώθησης θα αναλάβουν να το φέρουν σε ύψος 54,864 χιλιομέτρων (180.000 πόδια), επιτυγχάνοντας επιτάχυνση της τάξης των 4 Mach. Σε αυτό το ύψος το LDSD πρόκειται να εκτελέσει μια σειρά αυτοματοποιημένων δοκιμών.

Τα συγκεκριμένα ύψη για την πραγματοποίηση των δοκιμών έχουν επιλεγεί καθώς τα ανώτερα στρώματα της στρατόσφαιρας είναι τα μόνα που προσομοιάζουν περισσότερο τις συνθήκες αραιής ατμόσφαιρας του Κόκκινου Πλανήτη.

Σύμφωνα με τις ανακοινώσεις της NASA το εν λόγω όχημα θα ανοίξει το δρόμο για μελλοντικές επανδρωμένες πτήσεις προς τον Άρη, ενώ παράλληλα θα επιτρέψει τη μεταφορά μεγάλου όγκου φορτίων και υλικών που είναι απαραίτητα σε μία τέτοιου είδους αποστολή.

Αξίζει να σημειωθεί ότι η αμερικανική διαστημική υπηρεσία έχει έτοιμα τα σχέδια για δύο ακόμη διαστημικά οχήματα, σε μορφή ιπτάμενου δίσκου, τα οποία αναμένεται να δοκιμαστούν, πάλι από τη Χαβάη, εντός του καλοκαιριού του 2015.